Чтение онлайн

— Так-так! — раздался низкий мужской голос, такой густой и плотный хоть ножом режь. — Пришел посмотреть, не осталось ли колбасы для вечно голодного Мони, а у нас тут, оказывается, пополнение!

Обернувшись, я увидела Стража, здоровенного и мощного как все они, с выдвинутым вперед тяжелым подбородком и темной гривой волос, падающей волной на плечи. У его ног пытался примоститься крупный щенок какой-то неизвестной мне породы, бело-коричневого пятнистого окраса. Усесться у него никак не получалась, толстые лапы разъезжались в стороны, а тело неловко заваливалось в бок, и в дополнение к его бедам, балансу крайне не способствовала тяжелая голова.

Недолго думая, он прислонил ее к колену Стража, навалившись на человека всем пушистым телом.

— Не стесняйся, — хозяин щенка принял мой интерес к собаке за неловкую попытку не смотреть в глаза из-за смущения. — Как тебя зовут, рыжулька?

От снисходительного тона я поежилась, что было воспринято еще более одобрительно. Темноволосый хохотнул, сделал шаг вперед, уронив разомлевшего, даже на вид придремавшего щенка и взял меня за руку.

— Меня можешь называть сэр Освальд. Я командор поста.

— Ее Эля зовут, — вмешалась моя сопровождающая. — С завтрашнего дня начинает посудомойкой на кухне, а сегодня я ее знакомлю с домом.

Она чуть не подпрыгивала, преданно глядя на командора. Эх, знакомая смесь поклонения и восторга. Когда-то я сама немного этим страдала, конечно, не в такой тяжелой форме. Мой фанатизм был молчаливым и скрытным, смотрела на изображения Стражей, любовалась и сама мечтала такой стать.

— Да, эти нежные ручки знают, что такое тяжелая работа, — задумчиво сказал Освальд, поглаживая большим пальцам по мозолям на внутренней стороне моей ладони.

После отбора в академию Стражей я успела проучиться чуть больше месяца. И все это время ритор по выживанию изматывал нас тяжелыми тренировками так, что мы с трудом разбирали — где утро, а где вечер. Сэр Сантана говорил, что «через полгодика, мальки, начнете ходить, а пока — ползите». И мы ползали, бегали, прыгали. Все, что прикажут. А днем пытались не уснуть от усталости на лекциях.

Осторожно вытащив ладонь из рук Стража, я сделала шаг назад, пытаясь разорвать слишком близкий контакт. И вызвала тем самым хищную улыбку. По-моему, я ошиблась со стратегией… Кто-то предпочитает охотиться на нежных ланей.

Открывшаяся с мелодичным скрипом старинная дверь пропустила в гостиную необычную даму. Высокую, с угловатыми линиями плеч и костистым худым лицом. Женщина двигалась так прямо, словно у нее за спиной была привязана невидимая палка. Она окинула взглядом нашу небольшую компанию, брезгливо дернула уголком рта при виде щенка и сцепила на сером переднике пятнистые руки, почти коричневые как старые ветки.

— О, мисс Фарго! — залепетала Юна. — А к нам новенькую прислали, Элю Маррой. Будет работать с завтрашнего дня. Дженнифер уже на месте, а Каролины все еще нет.

Она крошечными шажками отступала от командора, показывая, что вовсе и не собиралась прохлаждаться за пустой болтовней, а просто проходила по делам мимо.

— Завтра? — мисс Фарго внимательно осмотрела меня. От грубых простых туфелек до белого воротничка на мешковатом, больше нужного на размер, а то и два, платья. Я совершенно не собиралась привлекать тут ничье внимание, поэтому постаралась как могла скрыться за складками грубой материи.

— Могу и сегодня, — спокойно предложила я. — Если нужна моя помощь.

Мыть посуду — работа как работа, и, если она поможет мне быстрее влиться в коллектив, раскрыть дело и вернуться к учебе, я буду самой лучшей сотрудницей, которую видела когда-либо местная повариха.

— Нечасто нам присылают действительно правильных девушек, а не вертихвосток каких… Можете взять передник из ящика у печи. Сегодня — это хорошо. — Вынесла вердикт мисс Фарго. — Потому что Каролина прийти уже не сможет. Она лежит в своей кровати, странно выглядит. И к тому же и холодная как камень. Вы не могли бы послать к ней доктора, сэр Освальд? Не думаю, что ей это поможет, зато мы успеем освободить комнату для мисс Маррой.

Некоторое время присутствующие молчали, переваривая сообщение. Потом Юна ахнула и закрыла лицо руками, Страж развернулся и помчался к двери, щенок залаял. Я не знала бедняжку Каролину, но перспектива поселиться в столь внезапно освобожденной комнате меня несколько насторожила.

— И как давно она болела, мэм? — на всякий случай спросила я.

Старшая кухарка выпрямилась в струну и, не говоря ни слова, поплыла мимо качающейся официантки в сторону кухни.

Ясно. Со мной пока не желают делиться информацией, ну и не надо, — расспрошу девочек. Я не расстроилась, уже привыкшая к таким же дурным привычкам риторов академии. Хотят — ответят, не хотят — сделают вид, что не слышат. А ты внимательней смотри по сторонам, держи уши открытыми и наматывай на ус.

Войдя на кухню, я подошла к ящику у печи, открыла тяжелую, еле подъемную деревянную крышку и обнаружила стопку идеально чистых, выглаженных фартуков.

Через минуту я молчаливо стояла рядом с мисс Фарго, намекая на необходимость дальнейших инструкций.

Та уже разжигала огромную плиту и выставляла на ней одновременно четыре впечатляющих размеров сковороды.

— Масло резать умеешь? — холодно спросила она у меня.

— А какой формы надо?

— Кубиками.

Пффф.

— Сделаю.

Она бросила на меня быстрый взгляд, словно проверяя не улыбаюсь ли я, отвечая ей так же коротко. Но я и не думала улыбаться.

— Тогда возьми в холодильнике. И сделай на десять порций.

— Да, мэм.

— Мисс.

— Да, мисс.

Я выбрала нож поострее и покрупнее, люблю я чувствовать вес в руках. Сполоснула на всякий случай его и небольшую разделочную доску, вытащила обернутое хрустящей бумагой масло и начала нарезать его кубиками.

— Ты кто такая? — тихо спросила меня девушка, которую Юна назвала Дженифер. Она вытащила яблочный пирог из печи и нарезала его, стоя рядом со мной.