Чтение онлайн

– То есть на сильного мага зелье не подействует?

– Он что, просто ничего не увидит?

– Терпение, друзья мои, терпение! Сейчас вы всё узнаете! Итак… Сильный маг способен сорвать иллюзию, откинуть её, будто вуаль модной шляпки! Однако этому, безусловно, необходимо учиться. Когда мы приступим с вами к практическим занятиям…

Лицо профессора отделилось, и поплыло прямо на неё. Хелен испугалась, но зельевар вдруг превратился в принца Патрика и опустился перед ней на колени:

– Хелен! Хелен, умоляю тебя, пощади! Согласись быть моей женой, пожа-а-алуйста-а-а-а-а!

И она проснулась.

Прямо над ней сверкала золотой пылью королевская печать в виде огромной короны. Иллюзия уже таяла, но Хелен успела прочесть послание – к одиннадцати часам она должна быть в парадном зале.

– О, Хелен! Умоляю, будь моей женой! Пожжжалуйста-а-а-а!

Девушка села на кровати и потёрла пальцами виски. Так… А вот это уже не смешно! У неё что, галлюцинации? Зельевары, обладающие сильным магическим потенциалом, часто сходят с ума от нервных потрясений. Она это знала. И день вчера был тяжёлый, так что…

– Пожжжалуйста-а-а! О прекрасная, прекрасная Хелен! Пожалей несчастного принца Патрика… Он же твой друг!

Хелен вздрогнула, и резко развернулась туда, откуда доносился этот чудовищный писк.

На крошечном, алым бархатом обтянутом пуфике, украшенном слепящей глаза позолотой (зельевары, какая безвкусица!) стоял серебряный поднос с чашечкой кофе и… булочками! Со сливками! Мням…

Минут десять спустя, уже одетая, Хелен наслаждалась любимым лакомством, с любопытством рассматривая иллюзию.

Крошечный пухленький младенец с крылышками, золотыми стрелами и луком тоненьким голоском умолял её выйти замуж за принца…

– Пожжжалуйста-а-а! Хелен, пожжалуйста-а-а!

Неплохо. Даже очень неплохо! Для Патрика так и вовсе хорошо. Слишком хорошо…

Хелен потянулась к чарам, поискала глазами бумагу… Вот она – на секретере, на случай если ей вздумается написать кому-нибудь письмо, как приличной знатной девушке. Сойдёт. Итак, что тут у нас…

Магиня подула на чистый белый лист. Обмакнула перо в чернильницу – капнула, и на бумаге стали появляться записи… Цифры. Схемы. Список ингредиентов…

О! Даже не пытайтесь понять хоть что-нибудь – тут надо быть не просто зельеваром, а любимой ученицей самого профессора Вальпнера. К счастью, Хелен как раз ей и была. Одного взгляда ей было достаточно. Это не Патрик. Это…виртуоз! Результат, правда, с её точки зрения не стоил того, но исполнение… Это…это талантливо! Она обязательно должна узнать, кто это!

– О Хелен! Прекрасная Хелен! Пожжжалуйста-а-а-а…

Хелен в последний раз взглянула на голенького карапузика с золотыми стрелами. Улыбнулась. Вздохнула. Щёлкнула пальцами и иллюзия исчезла.

Зельевары! Одиннадцать! Она опоздала.

Больше всего происходящее напоминало первую вводную лекцию в Академии Магии. Сто человек потока, преувеличенная заинтересованность в лицах.

Вместо аудитории – парадный зал дворца, вместо студентов – барышни-невесты, одна другой краше. А на месте преподавателя – представитель её величества. Дама смотрела на девиц, как на лютых врагов, захвативших королевскую резиденцию.

Хелен тихонько зашла, заняв место в задних рядах. Сама про себя посмеялась: никогда она ещё не опаздывала и на задних рядах не сидела. А тут…

– Доброе утро, сударыни! Я, статс-дама её величества, королевы Марии, вдовствующая герцогиня Скалигерри. Рада приветствовать вас во дворце.

Хелен поняла, что перед ней мать всесильного королевского секретаря, которая пятнадцать лет назад потеряла в одночасье старших сыновей и мужа. Чудом, не иначе, спасся лишь младший.

Герцогиня была в чёрном глухом платье. Длинные рукава открывали лишь кончики пальцев. Вид дама имела величественный и суровый.

– Итак. У нас семь дней до бала. Его величество любезно дал вам время, чтобы вы обжились и успели приготовиться. Сегодня необходимо решить вопрос с платьями. У кого есть с собой подходящий наряд, сообщите, пожалуйста, об этом распорядителю. У кого такого наряда нет – запишитесь. Королевский портной вас посетит.

– А что? Есть такие нищенки, что явились в королевский дворец без нарядов?

Хелен хорошо знала этот голос. Узнала бы из тысячи. Племянница её отчима, графиня Лиллиан Тиберин. Особа, которая считала своим долгом при каждой встрече поддеть герцогиню Адорно, напомнив о её бедственном положении. И теперь они с ней во дворце! Хотя… не удивительно. Странно было бы предположить, что премьер не воспользуется ситуацией и не постарается свести дочь с наследником престола.

На секунду Хелен даже захотелось выйти замуж за Патрика. Только для того, чтобы утереть нос этой… Жаль только, что за минутный триумф придётся расплачиваться всю жизнь. Патрик… Он хороший. Очень. Принц. Друг. Вот только… Она всю жизнь мечтала о любви. Настоящей любви!

– Если у вас есть платье… холодно повторила статс-дама, – об этом следует сообщить распорядителю.

– Конечно, есть! И…

– Теперь по поводу распорядка дня, – продолжила герцогиня. – Сегодня вы обустраиваетесь, общаетесь с распорядителями и портными. С завтрашнего дня и до самого бала запланировано шесть мероприятий. Вечерняя прогулка по парку – вы будете сопровождать королевскую семью. На следующий день – ужин. Потом – посещение картинной галереи в столице. Завтрак. Вечер оперы – труппа королевского театра прибудет во дворец, чтобы представить постановку «Колдунья и король». И наконец, за день до бала – праздничный обед.

Хелен печально вздохнула: если бальное платье можно было заказать у королевского портного, то все остальные… шесть. Придётся работать с зельями иллюзий, не показываться же оборванкой…

– И хочу вас сразу предупредить: отбор – это всегда наблюдение. Его высочеству важно понять, кто что представляет из себя на самом деле. И ещё… Кроме его высочества во дворце большое количество неженатых молодых людей. Все они тоже приглашены.

Хелен не слушала. Она задумалась над тем, в каких образах хотела бы появиться, и какие для этого нужны ингредиенты. А ещё ей не давала покоя схема, благодаря которой голый карапуз с крылышками умолял её принять предложение принца. Она такой никогда не видела. И это не Патрик.