Чтение онлайн

Прислушивающаяся к нашему разговору с кислым выражением лица Адели заявила — Сатор может обещать что угодно и кому угодно, а приглашение на второе свидание еще не получил никто из Низших, да и Высшие сидели сиднями в своих особняках.

Тут по Центральному пошел сюжет про мое свидание, и команда прилипла к экрану. Я же кинула взгляд на взволнованную девицу, бормочущую про судьбу своей планеты, и мне стало еще печальнее.

— Не расстраивайся, — сочувственно произнесла подруга. — Все не так уж плохо!

— Ты права. Все намного хуже, — выдохнула я.

Адели, кажется, была такого же мнения. Один лишь Тир философски молчал, заплетая мне косы, когда я засобиралась бегать. Бегала так долго, пока мысли не улетучились, а в голове остался лишь красный, раскаленный шар усталости. Зато, когда вернулась домой, на крыльце меня встречала скачущая, словно детский мячик — нет же, разноцветный надувной шарик — Адели в привычном развевающемся балахоне. Сзади нее маячил стилист, выглядевший до крайности изумленным.

— Эйви… Эйвери, ты просто чудо! — заявила Адели.

— Да?! С чего бы это? — растерялась я, уворачиваясь от ее объятий. Было жарко, а я — вся потная… Мечтала принять душ и прыгнуть, наконец, в бассейн. Может, сразу утопиться?

— Приглашение… Приглашение на второе свидание! — торжественно возвестила куратор. — Сатор Сол желает тебя видеть!

Адели вздохнула счастливо, затем побледнела и покачнулась, вознамерившись упасть в обморок. Наверное, от счастья. Мы с Тиром едва успели ее подхватить, затем долго приводили в чувство.

Я тоже чувствовала себя взволнованной, нервной, напряженной… и почему-то счастливой. Знала, что из этого ничего не выйдет. Кто — но, а кто — я? Мне нужно вернуться домой, а ему — выбрать из Элиты достойную Адору…

Мысли — заткнитесь вы, наконец!

Утром отвоевала у Тира право надеть комбинезон и самой выбрать обувь. Высокие каблуки не подходили — Наследник пригласил меня на охоту. Кажется, на свидании я обмолвилась, что умею держать в руках оружие, как и все жители Новой Земли, и Сатор решил меня проверить. Или же…

Неужели захотел меня увидеть еще раз?!

Имперский Заповедник казался мне бесконечным. Он убегал за горизонт лесистыми холмами, сменяющимися долинами извилистых, похожих на серебряные ленты рек. Вновь переходил в густые заросли высоченных широколистных деревьев. А мы все летели и летели… Несмотря на то, что черный флайер с имперской символикой на блестящих боках развил приличную скорость, Заповедник никак не заканчивался. Наконец, вдалеке замелькали серые проплешины горной гряды, над вершинами которой завис огромный диск солнца, а возле него — теряющийся в синеве неба золотистый полукруг Кольца.

Сатор Сол заложил крутой вираж. Мы заходили на посадку.

Всю дорогу в пассажирском кресле двухместного флайера я старалась не сильно пялиться на мужчину в водительском кресле и не впадать в ступор от понимания того, что рядом со мной — Наследник Империи. Но сколько ни пыталась, от осознания этого замирало сердце. Впрочем, оно замирало каждый раз, стоило мне взглянуть на уверенный мужской профиль или крепкую ладонь, сжимающую штурвал флайера.

Что со мной не так?!

С управлением Сатор Сол — ему почему-то не понравилось, когда я назвала его «Адором» — справлялся мастерски. Чтобы развлечь меня по дороге, он принялся рассказывать об Эйхосе. Правда, за десять дней ничегонеделания я успела многое прочитать о планете, но сидела тихо. Слушала, кивала, иногда задавала вопросы, стараясь загладить вчерашнее впечатление о том, что Эйвери Мэй с Птора-63 — полная дура. Неожиданно он спросил о моей родине, и я, немного запинаясь, рассказала ему о Новой Земле, свой семье, детстве, тренировках, работе в охране. Казалось, ему было интересно. Затем, разговорившись, выложила то, что случилось на Отборе до прилета на Эйхос. Наследник слушал с изумлением, словно понятия не имел ни о штурме резиденции, ни о нападении на поезд, хищниках Бадейры и покушении на крыше в Валео.

Как такое возможно?!

Тут мы стали заходить на посадку, и я думала — может, ему вовсе нет дела до того, что происходит на глупом конкурсе его собственных невест?..

Приземлились на большой поляне посреди леса. Вдалеке, за кронами могучих деревьев, виднелись скалы. Я знала — где-то там находятся Поющие Водопады, одна из достопримечательностей Эйхоса, куда простым смертным вход запрещен. Имперскую Резиденцию и Заповедник охраняли лучшие армейские подразделения планеты. Впрочем, их присутствия я так и не заметила, зато увидела, как заходили на посадку два флайера сопровождения, от которых мы оторвались по дороге.

Отвернувшись, уставилась на два солидных бревенчатых дома, по бокам которых располагались длинные хозяйственные пристройки. Возле одной из них прикорнуло два грузовых флайера и неизвестная мне техника. Чуть поодаль, возле леса, мерцали синим силовые линии вольеров.

— Дом Хранителя Заповедника, — пояснил Сатор, распахнув передо мной дверь флайера.

Протянув руку, помогая выбраться наружу. Мимолетное прикосновение отозвалось огнем на щеках. В его присутствии я робела, хоть и не собиралась. Не понимала многого…. Например, почему я здесь? Как правильно себя с ним вести? Как к нему обращаться? «Адор» Наследнику сразу не понравился, а когда назвала его по имени… В черных глазах зажегся недобрый огонек.

«Мы слишком разные, — думала я, ступая за одетым в черное мужчиной. Одежда не стесняла уверенных движений крепкого, с отлично развитой мускулатурой тела. — Не только с разных планет и Кругов Жизни, но, кажется, и вовсе из других галактик! Наши судьбы никак не пересекаются, глупый Большой Отбор не в счет…»

Так почему же он меня пригласил?!

Тем временем на крыльце появился кряжистый мужичок с окладистой бородой, напомнивший мне гнома из сказок. Заметив гостей, суетливо замахал руками и поспешил навстречу. К нему присоединилась его юная копия — подросток лет тринадцати, без растительности на лице, но походкой и манерами копирующий отца. Подошла и охрана Сатора — два флайера сопровождения приземлились неподалеку. Четверо с каменными лицами убийц замерли в стороне, внимательно посматривая на Хранителя и его сына, склонившихся в церемониальном поклоне.

— Мой Адор, — начал было бородатый, и Наследник снова едва заметно поморщился, — меня зовут Тахор Аделар. Вот уже двадцать циклов я — Хранитель Вашего Заповедника на Эйхосе. Это мой сын, Камис.

Вскоре я поняла, что нас ждет не сколько охота, а… Мы поможем Хранителю в небольшом, но крайне важном деле. Зоопарк Рагхи прислал запрос на трех рипаров, пообещав взамен каких-то редких животных. Тахор активировал свой визор, показав нам полосатого, клыкастого кабана на несоразмерно длинных ногах.