Чтение онлайн

— Сразу после прибытия графини Эмбер и ее гвардии. — В ответ на удивленный взгляд, Грей пояснил: — Половину экспедиционного корпуса предоставит западное графство, вторую половину — Шиммер. Сид и Мелоди останутся для зачистки южных лесов и охраны границ.

— Вы не опасаетесь удара в спину? — В ее тон вкрались обеспокоенные нотки, словно она говорила о риске промокнуть под дождем. — Воины графства Глоу считаются лучшими в герцогстве, графиня сильный и умелый маг, и с учетом действий ее пропавшего брата…

— Если я и доверяю кому-то, то до конца. Никаких полумер. — Грей тяжело вздохнул. — Возможно, однажды я сильно об этом пожалею.

Роза молча сжала его ладонь и недобро посмотрела на Сефир, намекая сменить тему. В последнее время у Грея были большие проблемы с доверием.

— Благородный подход. — Эльфийка нарочито сделала паузу, вновь пригубив из бокала. — Я бы хотела обсудить участие Гильдии Воздуха в этом вашем походе.

— Ваш предшественник был очень красноречив. — На лбу лиса пролегла морщинка. — Зима агрессивна и непредсказуема, а остальные перья сидят в обители и боятся выказать нос наружу. Вам есть, что добавить?

Сефир помолчала, тщательно обдумывая следующие слова. Герцог был совсем юн, не будь у него столь ярко выраженных отношений со зверолюдкой, она могла бы применить женские чары… Но, похоже, нужен иной подход. Разведка сообщала, что герцог любит прямой подход и честность.

— Леар — дурак. Я отдала ему власть вовсе не из-за страха перед внешним миром. Мне не хотелось отвлекаться от своего личного проекта. — Желтые глаза Сефир мечтательно заблестели. — Другие магистры совершили ошибку, избрав меня главной. Я получила ресурсы для решения задачи и смогла перейти от теории к практике. Кризис отбросит все назад. Мне нужно, чтобы гильдия процветала, а значит и Шиммер тоже. — Она нервно теребила зеленый локон. Как и многие маги, в моменты волнения Сефир переставала контролировать стихию. Вокруг магессы взметнулся ласковый теплый ветер. Запахло полевыми цветами. — Вы не думали, что герцогству давно пора стать королевством? Я готова оказать поддержку. У летнего пера есть семь боевых кораблей, и мы готовы построить еще двадцать к концу года.

Настала очередь Грея молчать. Он барабанил по столу, обдумывая сказанное. Роза порывалась что-то сказать, но лис покачал головой.

— Как вы это сделаете? — наконец, спросил он.

— Это секрет… — Заметив недовольство герцога, она покорно опустила голову. — Большинство частей уже готовы. Одних левитационных дисков у нас на десять эскадр. Нужно только собрать корпуса и присоединить к ним артефакты.

— Большой запас на случай… чего? — Роза подозрительно прищурилась.

— Планы моего предшественника ушли вместе с ним. Могу заверить, что у меня нет плохих намерений по отношению к короне. — Сефир вскинула голову, взмахнув пером. — Ваша светлость, мы оба понимаем, что сильнее вместе, чем порознь. Позвольте мне загладить вину предшественника, не губите многовековое сотрудничество.

— Я уже направил предложение Гильдии Прогресса, — с кажущимся сожалением произнес Грей. — Если отзову его, буду выглядеть нерешительным слабаком.

— Понимаю. Появление дирижаблей — угроза, с которой мы можем справиться. Шиммер не Северный Эретин, в этот раз они будут далеко от дома, а не мы. Так даже веселее. Какая победа без трудностей? — Сефир озорно улыбнулась и сжала кулак. — Я умоляю вас о другом. Не разрывайте договор о зерне!

Грей задумчиво постучал пальцами по столу. Гильдия Воздуха фактически контролировала погоду в герцогстве, получая взамен долю урожая. Благодаря быстроходным кораблям и торговым преференциям вайлеры продавали зерно, фрукты и эльфийские ткани в вольных городах, обоих Эретинах и Элькесдалене по выгодным ценам, ежегодно получая внушительные суммы (примерно треть от заработков самого Грея на торговле вином, благо, его род владел монопольным правом). Упразднение договора о зерне лишило бы Гильдию Воздуха значительной доли поступлений.

Он вопросительно посмотрел на Розу. Та одобрительно улыбнулась:

— Она мне нравится. Запах хороший, тот, что под магией.

Лис медленно встал и с серьезным видом протянул ладонь обрадованной Сефир.

— Зови меня Грей. Нам нужно очень много обсудить. Начнем с моего требования к гильдии за проигрыш в дуэли…

Полосатый Кот вышел на балкон гостиницы и принялся медленно набивать трубку. Полет в Шиммер принес барону немало полезных вещей, и одним из главных приобретений, несомненно, был табак. Столица герцогства являлась одним из главных центров торговли в регионе, и сюда стекались лучшие товары, включая ценности из заморских земель. В первой же лавке Кот отдал пять золотых за туго набитый кисет. Если расходовать экономно, хватит по крайней мере на год.

«Слеш бы не одобрил».

Он затянулся и выпустил первое кольцо. В воздухе повис аромат экзотических фруктов из жарких пустынь с тяжелыми влажными нотками баньяна. Дым не раздирал, а скорее ласкал легкие, побуждая сделать новый вдох. В отсутствие Слеша, оставшегося следить за порядком в баронстве, никто не попрекал Кота за вредную привычку, и он мог сполна насладиться любимой трубкой, любуясь на прохожих.

Окна лучшего номера лучшей гостиницы выходили на уютную рощу, за которой начиналась главная городская площадь. В Килдере одежду гуляющих среди деревьев эльфов и людей сочли бы праздничной, но здесь это были обычные наряды.

На каждом шагу дельцы торговали сладостями, выступали артисты и играли музыканты. Летнее солнце как следует припекало, и в то же время горный ветер приносил желанную прохладу. Невольно хотелось прикрыть глаза, вдохнуть полной грудью и отвлечься от всех забот. Никакого страха или ощущения приближающейся беды.

Кот с трудом поборол искушение, излишне резко затянулся и посмотрел за деревья.

По главной городской площади Шиммера чеканили шаг гвардейские сотни. Доспехи сияли на солнце, каблуки синхронно опускались на брусчатку, вызывая восхищение многочисленных зевак. Половина города собралась проводить храбрых солдат в поход, обещающий принести герцогству славу и новые земли. Большинство жителей столицы не застало войн и считали предстоящие сражения легкой прогулкой. Пара седмиц, и лесные эльфы, устрашенные мощью Шиммера, позорно сбегут назад в заросли, а благодарные за спасение вольные города с радостью отдадут все богатства. Многие всерьез рассуждали, на сколько лет новый герцог отменит налоги.

По правде, к большинству ходящих по улицам Шиммера слухов приложил лапу сам Кот. Теневые гильдии согласились принять приличную сумму в золотых и распустить нужные сплетни. Желание обычных горных эльфов воевать должно было подстегнуть герцога к принятию правильного решения. Впрочем, тот и так согласился. Переговоры дались слишком просто. Кот чувствовал какой-то подвох…

Лежавшая в кровати зеленоволосая эльфийка сладко зевнула, выгибая спину и растянувшись звездой.

— Сколько времени?

Сефир появилась у него на балконе поздним вечером. Эльфийка выглядела одновременно расстроенной и радостной. Она ничего не говорила, потянув человека за собой. Короткий полет сменился прогулкой под светом полной луны, танцами в плотной завесе дождя и долгой беседой ни о чем на крыше какого-то собора.

Кот не пытался понять природу их отношений. Пока Грей лежал в отключке, они много гуляли, Сефир показывала гостю достопримечательности и с искренним восторгом слушала истории о Килдере. За несколько дней они посетили лучшие парки и музеи Шиммера, сходили на представление в оперу и побывали в десяти разных кафе, ресторанах и харчевнях, пробуя блюда всех существующих кухонь мира.