Чтение онлайн

 Пока Никас приходил в себя, Сумеречная уже была связана дымными хлыстами и беспомощно ревела в пустоту, после чего улетела на почти пришедшую в себя Рассветную. Вдогонку облако ударило чем-то вроде сотканной из мрака птицы. Огромный ворон опустился рядом с кошками, накрыл их крыльями и торжествующе закричал, расползаясь клочьями дыма. Теневые сестры остались на песке, но их пламя едва тлело, на арене повисла тяжелая тишина, все со страхом наблюдали за замершим облаком живой Тьмы, лишь наемники несмело столпились вокруг.

 В повисшей тишине явственно послышался шорох песка. Сперва едва заметный, он стремительно набирал силу. Скоро и невооруженным глазом стало видно, как он закручивается воронкой. Никас приоткрыл от удивления пасть - под тонким слоем песка оказалась пропасть, залитая темнотой. И все наемники бесстрашно в нее вступили, шаг за шагом погружая все глубже. Облако тоже рвануло вниз, камнем канув в беспроглядный мрак. Тьма постепенно тускнела, оставляя после себя простой песок. Скоро только бесчувственные Рейко и Чесрер напоминали о случившемся на арене.

 Никас выпустил сквозь зубы воздух, поняв, что все это время не дышал. Он подозревал, что стал свидетелем чего-то очень важного, но меньше всего сейчас хотел об этом думать.

 ***

 Я закричал, когда потемневший камень окутал меня настоящим коконом молний. Энергия проникала в мое тело и постепенно расщепляла его, образовывая многочисленные дыры. Было безумно страшно наблюдать за растворением собственного тела. К чести создателей артефакта можно сказать, что они это предусмотрели - дикая боль не давала наблюдать за чем-либо. Постепенно от тела ничего не осталось.

 И в тот же момент боль ушла, просто нечему стало болеть, пепел моего тела кружился вокруг, танцевал в окружающей энергии, пропитываясь ей до самого дна. Пришло удивительное чувство единения, мы с короной стали единым целым, плавно перетекая друг в друга, а все вокруг потеряло всякий смысл, сейчас были только мы, танцующие под этим равнодушным небом. Мое сознание царило в самом центре этого безумия плоти и магии. Как жаль, что остальные не могли видеть этого торжества, не слышали торжествующей песни короны, не могли угадать мелодию, ведомую только нам. Окружающий мир неожиданно стал прост и понятен, я видел куда глубже, чем большинство так называемых магов. Корона действительно был идеальным инструментом, она должна была даже из самого беспомощного человека сотворить Императора, способного противостоять любой угрозе. Нет, не за раз, и даже не за десяток, за просто так ничего в этом мире не бывает, но все-таки она давала ощутимый толчок для роста над собой. Уже сейчас я чувствовал, как в песню по моей вине вплетается фальшь, как сбивается танец. На этом этапе корона была оружием, идеальным телохранителем, хотя создавалась как инструмент виртуоза.

 Я бы так и танцевал с воплощенной в потоках темной энергии короной, если бы не странный гул в ушах. Понимание пришло внезапно. Зрители, такой шум могут издавать только трибуны Арены, алчущие зрелищ и крови, воспоминания навалялись давящим потоком, теперь я уже не мог бесконечно продолжать свой танец, сознанию пришлось выглянуть наружу. Твари смерили меня оценивающими взглядами, ощутив исходящий от меня поток энергии. Не стоило им так смотреть, особенно сейчас, когда корона нашла своего хозяина. Одного моего неодобрения было достаточно, чтобы инструмент атаковал. Все правильно, оружие должно сражаться, а мне достаточно лишь указать цель. Меня можно сравнить с разумом, корону с рукой, ну а Меч с Мечом. Как жаль, что как раз последнего сейчас и не хватает. Ну ничего, итак справимся.

Темная молния прянула в одну из кошек, разом окончив для нее бой, слишком сильный и неожиданный удар она приняла на себя.

 Другая кошка попыталась кинуться на меня, чтобы поглотить, выпить всю силу, эти создания оказались ко всему прочему еще и вампирами. Корона рванулась навстречу, выпуская самые разнообразные плетения в виде дымных хлыстов, она просто не посчитала нужным придавать им какую-то физическую форму. Но я-то видел, что каждый из них уникален, структура любого была для меня как открытая книга. Первый был призван обездвижить цель, другой нейтрализовал гибельную ауру твари, норовящую выпить все окружающее, третий лишал клыки способности пробивать любую защиту, четвертый гасил антимагические свойства шкуры...и так для каждого.

 Сшибка вышла короткой и яростной. Тварь попыталась обволочь меня своей аурой, чтобы выпить защиту, а потом и меня. Корона ответила стеной энергии воды. Две силы столкнулись, поглотив друг друга и создав ослепительную вспышку. Под ее прикрытием меня потянуло вниз, подныривая под Рейко, а затем корона пустила в ход хлысты. Мгновение борьбы, когда все повисло на волоске, окончилось нашей победой - у этого создания не хватило сил поглотить плетения.

 Без короны у меня не было бы и шанса, как и у подавляющего большинства магов именно из-за этого свойства огненных кошек. Даже чары короны начали понемногу истончаться, поддаваясь влиянию Рейко. Повинуясь моему желанию, она швырнул кошку на голову так и не пришедшей себя Чесрер. Однако это ничуть их не успокоило, жажда порвать меня на мелкие клочки буквально горела у них в глазах. Теперь Тени пустыни собирались атаковать меня вдвоем. Я ощутил осторожное предупреждение, корона не была уверена, что сможет защитить мою бренную тушку сразу от двух хищниц, и предлагала закончить бой, пока есть такая возможность. Я согласно кивнул, нам удалось победить так легко, потому что эти создания не привыкли к отпору, многие годы на этой арене они просто развлекались.

 Что сделала корона я так и не понял. Сложнейший узор, воплотившийся в образ ворона, сжал огненных кошек в своих объятиях, стремительно вытягивая энергию и передавая ее мне. Когда клинок закончил от Рейко и Чесрер остались лишь бледные тени. Боюсь если не дать им подкрепиться, то в следующем бою они проиграют. Сила этих созданий была странной, она никак не желала сливаться с моей собственной.

 - Это энергия обратной стороны мира. Когда-то давно шаманам удалось призвать духа ужасающей силы, в своем неведении они заглянули на Изнанку мира и открыли для них проход. Духа удалось загнать обратно лишь ценой тысяч и тысяч жизней, однако подобная власть не давала покоя многим поколениям Круга Духов. И тогда была создана арена, а на ней появились Рейко и Чесрер, слабейшие из духов Изнанки, которых удалось найти. В них вплели сильнейшие из известных подчиняющих заклинаний, над ними велась очень тонкая и кропотливая работа, им скармливали только сильнейших воинов и чародеев, они должны были стать одним из главнейших аргументов Круга,- неожиданно подала голос корона, открывая интересные подробности. Но сейчас меня волновала только одна проблема - как убраться отсюда вместе со всем отрядом.

 - Что произойдет, если влить эту силу в узор тайных троп?

 - Не уверена. Скорее всего, нас бросит на тропы Изнанки. Представь себе шар, обычные тропы имеют куда больший радиус, потому как идут снаружи, а проходы Изнанки напоминают кротовые норы, изъевшие наш мир изнутри,- я вздохнул, в любом случае у меня не было другого выбора, даже с короной вырваться из Оррханана нереально. А значит...сила потекла в плетение. Переливаясь всеми цветами радуги, стройный узор заколебался, постоянно изменяясь и существуя по каким-то совсем неизвестным законам, надо будет обязательно с этим поэкспериментировать.

 Плетение опустилось на землю, охватывая круг арены, и начало действовать, открывая проход.

 - Вперед,- мой голос в состоянии единения с короной оказался щедро сдобрен металлическими нотками. Однако отряд это не смутило, пара команд Ксанда и солдаты шагнули во мрак.

 - За ними,- это уже корона, причем инструмент явно не одобрял мои действия.
– А ты уверен, что никакой твари Изнанки не захочется посмотреть, кто же это рискнул заглянуть на нижние тропы? А ведь Рейко и Чесрер находились где-то внизу среднего уровня духов Изнанки.