Чтение онлайн

Трава на том берегу реки уже была мёртвой.

Растянувшись неровной колонной, войско медленно и мрачно шло через мост, и разоренная, поруганная земля вставала, разворачивалась перед ними, как пугающая чёрно-белая гравюра из древней, забытой летописи.

Южная дорога была пустынна, и ветер гонял по вывернутым, присыпанным пеплом плитам метущиеся вихри чёрного песка.

По выжженным, заросшим бурьяном полям бродили стаи одичавших, голодных собак. Завидев магов, они надрывно выли, и вой этот, подхваченный десятками глоток, бился под небесами, как гулкое, бесконечное эхо.

Вельбер оставил свой отряд и, ускорив шаг, пошёл по обочине. Запыленная колонна в молчании тянулась по правую руку от него, и маг, вглядываясь в лица идущих мимо людей, видел в их глазах только ненависть и скорбь, видел тяжелую, наполненную тоской печаль. В глазах одних людей он читал лишь отчаяние, во взгляде иных бушевал огонь неугасимой ненависти. Вельбер видел, как уже немолодой, с седыми висками волшебник, навзрыд плачет, вытирая слезы рукавом плаща. Видел, как один из идущих впереди магов выбился из строя и, склонившись над землей, осторожно сорвал чёрную травинку...

Он ещё долго шёл по обочине, прежде чем наконец догнал колонну магов воздуха. Они шли, построившись двумя узкими, вытянутым клиньями. Перед ними, задумчиво глядя на выжженные поля, брела Светлоокая.

— Доброе утро, Лаура! — маг догнал девушку и пошёл рядом с ней. Та не ответила ничего, лишь легонько коснулась его бледной, обветренной руки своими мягкими, теплыми пальцами.

— Я ушла к себе, как только протрубили подъем. Мне надо было собраться…

Они молча шли средь бесконечных, однообразных мёртвых земель. Небо было бледным, белым, с красноватым отблеском невидимого средь облаков солнца. Изредка холодный ветер приподнимал стебли обожженной травы. Чёрные поля колыхались волнами, и пепел, взметаясь, поднимался тёмной пеленой до самого неба, и медленно плыл к горизонту, постепенно рассеиваясь и оседая.

— Знаешь, — сказал Вельбер, глядя вдаль, — когда я был тут несколько месяцев назад, было не так страшно. Сейчас, кажется, на этой земле не осталось ничего живого...

— Да... — девушка кивнула, — а ведь мы даже не видели ещё нашего главного врага... Мы ведь до сих пор ничего не знаем о том, кто он, и зачем он вновь разбудил всю эту темную силу... Какое чёрное сердце надо иметь, чтобы мир вокруг тебя умирал вот так? — шёпотом спросила Лаура, прижимаясь к своему спутнику.

— Много чёрных сердец... — произнес Вельбер в ответ.

Ярость медленно закипала внутри него.

***

Минул полдень. Солнце повисло над головами идущих, а затем чуть сдвинулось, клонясь к опустевшим, тонущим в голубом тумане долинам. Затем оно сдвинулось еще чуть-чуть. И ещё, неумолимо следуя за тянущимся временем.

К четырём часам дня колонна магов достигла оборонительных рубежей противника. Сначала из-за горизонта выплыли размытые силуэты деревянных башен с колышущимися над ними полотнищами флагов, затем показались траншеи и чуть присыпанные песком ловчие ямы.

Дорога и поля справа и слева от неё были перерыты и в обожженную, запекшуюся землю были вкопаны ряды заточенных кольев, повернутых к югу.

Наступающее войско рассыпалось, замедлило шаг и расстелилось по мертвым полям. Древки знамен поднялись и замерли, нацелившись в темнеющее небо.

Командиры отрядов собрались в круглом белом шатре. Смрадную холодную землю застелили коврами. Тан поставил широкую чашу с пылающим внутри огнем.

Когда все расселись, Барвис сказал:

— Если бы мы пришли на несколько месяцев позже, нас бы уже ждала глухая стена с запада на восток.

— У нас бы не было нескольких месяцев, — возразил Мистра Калеб, — тёмные бы дошли до Мистрадина уже к декабрю.

— Не важно... — Барвис поморщился, — это пустые детали.

— По-моему, — эадумчиво начал Вельдис, — разрешите? — он пододвинулся поближе к чаше — По-моему, тёмные излишне уверены в своих силах. Почему-то они не стали возводить слишком серьёзных укреплений... Одно из двух, друзья мои: либо у них численное преимущество, и они готовились более к наступлению, нежели к обороне, либо у них есть какой-то туз в рукаве, о котором мы узнаем только тогда, когда пойдем в атаку... Так-то, родные... Советую присмотреться к ним заранее, пока не стало слишком поздно.

— В любом случае, нужно решать, что делать с укреплениями... — вновь подал голос Мистра и сидящие согласно закивали, — сначала колья. Очевидно, что наши враги разместили их на расстоянии, достаточном для атаки. Если мы начнем форсировать их "в лоб", то это серьезно скажется на нашей скорости. Мы фактически застрянем... — он оглядел собравшихся, — а они в это время нас... — маг живой земли мрачносжал зубы, — с кольями нужно действительно что-то делать...

— У меня есть кое-какая идея... — Лаура украдкой взглянула на Вельбера и подмигнула ему — В шестом отряде должны быть маги болот. Пусть они размягчат землю. Тогда колья просто утонут, и мы сможем пройти их, не теряя скорости...

— Девочка, — Мистра подался вперед — Даже если мы пройдем, мы у них как на ладони. Тут поле кругом, если ты не заметила... Если Вельдис прав, и у них численное превосходство, то нас зажарят сразу же...

— Оставь свой покровительственный тон, — глаза волшебницы гневно сверкнули, — мои люди наложат на другие отряды заклинание ускорения, плюс устроим попутный ветер... Чтобы пересечь поле, нам хватит и пяти секунд.

— Ладно, ладно! — Калеб примирительно поднял руки, — не кипятись! Хватит! То, что ты говоришь, действительно дельно...

— Ты сам виноват...

— Хватит пререкаться! — прервал их Барвис, — там есть ещё рвы и башни. С ними что?

Тан чуть привстал, прося слова.

— Мои люди пойдут в первых рядах. Мы вызовем огненный смерч и сожжём башни...

— Не выйдем, — прежде молчавший Вельбер вдруг поднял голову и подсел к чаше, — Останутся ещё траншеи. Не обижайся, Тан, но точечных ударов у вас не получится. Не хватит времени сконцентрироваться... Вы промахнётесь и потратите силы. Но вот если запустить по траншеям лаву...