Чтение онлайн

— Что со мной будет?

— Это зависит от тебя. Ты сама должна ответить на главный вопрос.

— Какой?

— Я уже его тебе задал.

Подняв голову, девушка твердо посмотрела Марку в глаза.

— Я служу вам и только вам, ваша милость.

— Что же, — кивнул он в ответ, — у тебя будет время доказать мне это. Но в случае даже малейших сомнений в твоей лояльности ты просто исчезнешь. И не только ты, — Марк отстраненно указал подбородком на голоэкран с полной биографией Сью. — Твоя жертва станет напрасной. Я тебя не запугиваю, а просто честно предупреждаю. Но есть и положительные стороны… Не смотри на меня такими удивленными глазами. Они действительно есть. Твое жалование с этого момента удваивается. И в случае твоей гибели, я позабочусь о твоих родственниках. Все, свободна. Детали обговоришь с Имиси, когда мы вернемся в Гемину.

Вскочив с кресла, словно подброшенная пружиной, Сью выпрямилась, вновь непроизвольно приняв строевую стойку. Ей дали второй шанс!

— Слушаюсь, ваша милость! Я… я буду верна.

— Будешь, куда ты денешься, — отмахнулся Марк. Когда двери закрылись за ее спиной, он поднял голову к потолку и произнес в воздух: — Кнут и пряник, ничего лучше человечество еще не придумало. Август! Оценка.

— Вероятность ее предательства составляет меньше десяти процентов, — донеслось из динамиков. — Но в случае непосредственной угрозы ее семьи она вас предаст.

— Ничего, через полгода-год, когда война разгорится в полную силу, она сама попросит меня перевести ее семью в Гемину. Северов слишком переоценивает собственное влияние на ситуацию, и недооценивает человеческую глупость. Война, которую он развязал, будет долгой, жестокой и кровавой. Эти обезьяны просто не умеют вовремя останавливаться! Впрочем, мне же лучше.

Марк вновь посмотрел на голоэкран. Полное досье на Сью Рамирес исчезло, ему на смену пришло короткое видео. Две полуобнаженные девушки в каких-то причудливых пародиях на доспехи сражались друг с другом на песчаной арене.

— Передай Дайсону на "Центурион", пусть принимает командование флотом. Я отбываю на "Августе" с дипломатической миссией. Помнится, недели две назад мне пришло приглашение от бейлербея сектора Акшихир. Пора им воспользоваться.

Волчица

Глубоко в душе любой политик презирает своих избирателей.

Они голосуют за образ, нарисованный СМИ.

А он точно знает, насколько тот лжив.

(Николай Северов, президент "Глоком")

Система Кайтос.

Орбита планеты Кайтос.

164 день 565 года Потери Терры.

Кайтос поражал воображение. Сама планета не представляла интереса, обычная слегка терраформированная B-шка, как и восемьдесят процентов прочих заселенных планет. Зато его орбитальная инфраструктура сделала бы честь иной планете класса А. Да не на задворках исследованной части галактической паутины, а в одном из центральных миров! Орбитальные станции гнездились на орбите подобно причудливому кружеву. Центром этого кружева была огромная даже по меркам Пространства Благородных домов станция. В отличие от орбитальных крепостей Благородных домов, больше всего она походила на гигантское колесо — из тех, что в древности использовались на повозках с лошадьми, — усеянное огнями. Но ее предназначение не сводилось к защите системы от вторжения, она вообще не была предназначена для боя.

Система Кайтос хоть и являлась частью Великого Халифата, находилась на положении свободного порта — особой экономической зоны, в которой не действовали весьма строгие законы халифата, да и большинство законов вообще. Контрабанда? В свободном порту нет такого понятия. Рабы, оружие, наркотики — для свободного порта это просто товар, который надо реализовать. Не забыв про свой процент.

Помимо торговли, свободные порты Великого Халифата славились еще одним — своей неповторимой индустрией развлечений. Игорные заведения, запрещенные в системах Великого Халифата, в свободных портах работали открыто. Крепкий алкоголь, наркотики — все в свободной продаже. Человеческая природа слаба, никакими строгими запретами ее не исправить. Но можно ее обуздать, загнать в рамки свободных портов.

Вся система Кайтос была, по сути, огромным развлекательным комплексом, торговым и дипломатическим центром сектора Тартар-2. Возможно, именно поэтому Благородные дома и терпели Великий Халифат на "своей" территории.

Великий Халифат…

Марк задумчиво почесал подбородок, короткая щетина уколола пальцы. И как она так быстро отрастает? А легко и быстро уничтожающий волосяной покров гель для бритья кончился три дня назад.

Итак, Великий Халифат. Одно из старейших государств Центра. Странное государство, в котором один из культов планеты праматери не только уцелел, но и полностью подавил все остальные. Как старые, завезенные еще с Терры, так и появившиеся во время Мертвых Звезд. И это притом, что халифат неоднороден. Также как и все остальные государства Центра, он представляет собой дикую мешанину различных рас, народов, культур и обычаев.

Вообще информация по халифату довольно скудна. Очень закрытое общество. Даже более закрытое чем Империя Тысячи Звезд. Посторонних торговцев информацией на свою территорию они не пускают, а халифатские тщательно дозируют предоставляемые данные, ограничиваясь официальными сводками. Военный потенциал неизвестен, но вряд ли уступает тому же Альянсу или Конфедерации. Форма правления — теократическая монархия, но не абсолютная, а конституционная.

— Получен входящий сигнал, — сообщил Август. Их появление заметили. Лидер прорыва сложно не заметить.

— Выводи на общий.

В углу занимавшего всю стену мостика обзорного экрана появилось отдельное окно.

— Корабль дома Фобос, назовите цель своего визита в систему, — спокойно спросил диспетчер, не смотря в камеру. "Октавиан Август" был далеко не первым кораблем, пришедшим сегодня в систему. Не станет он и последним. И даже то, что это лидер прорыва, диспетчера не сильно волновало.

Да, халифат не держит в системе военный флот. Но кто рискнет напасть на халифат?

— Говорит Марк Ортис, барон дома Фобос. Цель визита, дипломатическая и торговая миссия.

— Добро пожаловать на территорию Великого Халифата, господин барон.

Сообщив дежурное приветствие, диспетчер отключился.

— Получено разрешение на пребывание в системе. Получен гостевой доступ к местной сети. Получен расчетный курс для челнока к одному из ангаров главной станции, — методично перечислил Август.

Выбравшись из капитанского ложемента, Марк потянулся и медленно обвел взглядом мостик.

Нехватка кадров стала бичом его флота. Даже на "Октавиана Августа" не удалось набрать полный экипаж. Вот и сейчас большая часть мест операторов и один пилотский ложемент пусты, а их консоли отключены. Да что говорить, даже капитана и первого помощника на лидер он так и не подобрал. Людей просто нет! У него и так одним из легких крейсеров командует вчерашний мичман, правда из всего экипажа на том корабле только десять человек ремонтной команды.