Чтение онлайн

В таверну города, на который после правления Брута смотреть было тошно. Ваал не представлял, как можно довести подданных до такого: упадок, голод и — самое ужасное — жажда. Злость всколыхнулась с новой силой.

— И чем же ты там занимался? — едко ухмыльнулся Ваал, все-таки достав меч из ножен. Он не ожидал от Брута нападения, просто удержаться не смог.

— Пил, — пожал Брут плечами и тоже достал свой меч, но лениво, без запала.

— Надо же, еще остались трактирщики, которые тебе наливают, — Ваал рассек лезвием воздух, будто бы играючи, но на самом деле с угрозой.

— Я хорошо плачу, — Брут попятился, освобождая себе пространство для маневра, и принял боевую стойку.

Легионеры отошли с его пути, но двор не покинули, чтобы посмотреть на сражение, избегать которого не собирался ни Ваал, ни Брут.

Конечно, можно было просто поговорить, но больше всего сейчас Ваал хотел заехать своему дражайшему другу кулаком в лицо. Вот только повелителю не пристало кататься по мокрой золе, поэтому он решил, что и меч сгодится.

Ваал не собирался убивать Брута, разве что изранить его и бросить в темницу, чтобы потом судить по закону, ну а сейчас… Седьмой круг, невеста — какой бы она ни была, — и лучший друг. Брут лишил его всего этого.

— Как ты мог? — набросился на него Ваал, сделав пробный, но исключительно мощный выпад, в который вложил всю свою злобу.

Вполне ожидаемо, Брут легко увернулся.

— Я был твоим советником, Ваал! — выкрикнул он, не заботясь о том, что его услышат легионеры. Впрочем, самого Ваала это тоже мало волновало. — Я не собирался занимать твой трон!

— Но занял. И его, и многое другое! — Ваал напал снова и на этот раз почти достиг цели.

В последний миг Брут отскочил назад и принял его атаку на свой меч. Совсем не тренировочный удар и не уступающий ему по силе блок. Шагнув назад, Ваал рубанул по диагонали, чтобы рассечь Бруту бедро, но тот ловко увернулся.

Они слишком часто тренировались вместе, чтобы сейчас не предугадать тактику друг друга. Наверняка Ваал сумел бы прибегнуть к обманным маневрам и обхитрить своего сегодняшнего противника, просто не хотел этого делать. Он хотел только бить.

— Ты о Ламии? — на лице Брута начал проступать гнев. — Ты никогда не любил ее! — по пальцам его второй руки побежали языки пламени, объявшие ее до самого локтя.

Брут был близок к переходу в боевую ипостась, что немного остудило Ваала. Бывший советник Седьмого круга вполне мог разнести весь замковый двор, в то время как сам Ваал еще не набрал достаточно сил для перехода.

Кроме того, Брут всегда был самым спокойным в их тандеме. Неужели упоминание Ламии вывело его из себя? Здесь-то и следовало копнуть поглубже.

— Значит, вот как ты себя оправдываешь? Настолько понравилась невеста друга? — закинул Ваал удочку.

— А если и да? — не спасовал Брут, и пламя поднялось по его руке до плеча.

Размахнувшись, он напал уже сам.

Ваал мог увернуться, но не захотел и встретил его блоком меч в меч. Он подналег, Брут тоже. Оба были сильны, и лезвия заскрежетали друг о друга. Ваал чувствовал, как взбугрились его мышцы. Ощущение было приятным, и он надавил еще немного, чтобы почувствовать в них легкую ломоту.

Брут отступил первым, но, даже опустив меч, смотрел на Ваала с вызовом.

— Ты быстро нашел женщину на замену Ламии, тогда чего злиться? — выплюнул он.

Нашел себе женщину? Ваал хотел рассмеяться и сказать, что несмышленыш всего лишь принадлежит ему, как питомец принадлежит хозяину, но что-то его остановило. Просто не повернулся язык.

— Ты мог выбрать любую другую, — вместо этого сказал Ваал.

— Не мог! — практически прокричал Брут. — Но порадуйся, — невесело рассмеялся он. — Когда ты вернулся, она меня бросила. Даже после десяти лет со мной Ламия все равно предпочла тебя, сукин ты сын.

Только сейчас Ваал заметил, что его бывший друг выглядел изможденным. Рыжие его волосы потускнели, хотя в былые времена напоминали длинные языки пламени. Зелень глаз тоже поблекла, а под самими глазами пролегли тени.

Тогда Ваала озарило.

— Ты любишь ее, — выдохнул он, тоже опустив меч.

— И всегда любил, — высоко поднял голову Брут.

Всегда? Ваал никогда не замечал с его стороны особого интереса к Ламии. Конечно, Брут при каждой встрече с ней расспрашивал ее о самочувствии и рассыпался в комплиментах, но Ваал списывал это на чары суккуба. Мало какой мужчина мог устоять перед ними, а Ламия рядом с повелителем Седьмого круга использовала их весьма… щедро.

— Почему раньше не сказал? — ведь если бы лучший друг признался в любви к женщине, Ваал отказался бы от своих притязаний на нее.

Но Брут годами молчал.

— Потому что она к тому моменту уже выбрала тебя, — горько ответил он. — Зачем ей советник, если можно заполучить самого повелителя?

Да, Ламия была охоча до власти, но прежде Ваала это не смущало. Главное, чтобы женщина была умна, красива и радовала его в спальне. Ну а любовь… Нет.

Что ж… по крайней мере, многое теперь встало на свои места.

Выходит, Брут сел на трон для того, чтобы привлечь Ламию. И ему это удалось, вот только она была наподобие короны — роскошная, красивая, но переходящая вещь. От правителя к правителю, от правителя к правителю. Сейчас Ваал даже пожалел Брута.

Однако если бы дело было только в женщине…

— Неужто она стоила того, чтобы истязать Седьмой круг? — удрученно покачал головой Ваал. — Ты был моим советником четыре столетия и знал об всем, что ему нужно. Как ты мог наплевать на свои обязанности?

— Я… не знаю, — Брут попятился на пару шагов и убрал меч в ножны, представ перед Ваалом беззащитным.

Конечно, их бой — если можно его так назвать — изначально был больше диалогом, чем сражением, ну а теперь… Ваал тоже убрал меч и отметил разочарование, промелькнувшее на лицах воинов, наверняка ждавших эпичной битвы между высшими демонами.

— Как это ты не знаешь?

— Каждый вечер я собирался встать утром и сделать… что-нибудь, а потом… — Брут покачнулся, словно пьяный.