Чтение онлайн

— Долго нам еще? — спросил я у Брана Хитреца, перешагивая очередную лужу. Надоело петлять по узким переулкам. Все изгваздались в грязи и промокли, но стоически терпели.

— Скоро, — последовал короткий ответ, заставивший недовольно поморщиться. Это «скоро» могло означать как минуту, так и все десять. Измененные не пользовались точным определением времени. Временные отрезки они определяли «на глазок». Люди в баронствах собственно тоже. Хотя и те и другие имели понятие о точном измерении.

— Это здесь, — Бран резко затормозил и указал рукой на здание в два этажа.

Я осмотрелся. Строения вокруг зашарпанные, фасады давно не подвергались ремонту, возможно, вообще никогда. Неширокая улица максимум на что способна – пропустить телегу в одну сторону и то людям придется прижиматься к стенам, дабы их не зацепило.

Нужный дом выглядел чуть получше и попрочнее что ли. Камни, из которых сложен первый этаж массивнее, чем у соседей. Дверь оббита металлическими полосами, окна узкие. Взрослый человек наверняка не пролезет. Прям крепость какая-то. Оно и немудрено, учитывая, к кому мы пришли.

Вообще прикольная ситуация. Мутанты разгуливают по городу, словно у себя в лесу, обделывают свои делишки, причем не впервые. До знакомства с измененными я полагал, что лесные жители обычные дикари, периодически совершающие набеги на поселения людей с единственной целью – пограбить. Воспринимал их как аналог варваров из истории Земли. Но они оказались другими. Во многих аспектах не менее цивилизованные, чем люди. По сути, измененные – люди и есть, с той лишь разницей, что предкам мутантов не повезло. Древние маги вволю потешили жажду познания, пытаясь сотворить из подопытных расу с иными возможностями, как физическими, так и магическими.

Видоизмененные люди приобрели силу, ловкость, улучшенный слух и зрение. Заполучили способность к манипулированию магической энергией. Однако внешность подвела. Что-то пошло не так, как задумывалось и на свет часто появлялись всякие уродцы. И руководитель проекта (по легенде этим руководителем был сам Близор)

решил, что они никому не нужны, ибо отталкивающий вид имеют. Подопытный «материал» решили пустить в расход и начать все заново, используя сложившиеся наработки.

На счастье началась очередная война и на лабораторию с лагерем, где содержали прошедших обработку подопытных, было совершенно нападение противника. Несчастные воспользовались предоставленным судьбой шансом и разбежались кто куда. Поначалу на них никто в империи не обращал особого внимания. Мутантов было слишком мало и в большие группы они не объединялись. Бродили по стране в поисках работы и пропитания. Некоторых охотно брали на военную службу, так как по параметрам они превосходили обычных воинов.

За измененных взялись всерьез после войны. История умалчивает, кто первым начал гонения. Храмовники или маги, и что послужило тому причиной. Скорее всего, совокупность факторов: непохожесть на людей, физическое превосходство, большее количество рождающихся одаренных в семьях мутантов, ну и конечно репутация создателя – мага жизни Близора, на которого к тому времени списали всевозможные грехи.

Охотники за головами отлавливали мутантов по всему государству. И так продолжалось до тех пор, пока остатки измененных людей не покинули пределов империи. Уцелевшие поселились там, где ни один здравомыслящий человек не захочет жить – рядом с темными тварями. Последние оказались лучшими соседями, чем те же храмовники. Постоянно и целенаправленно не стремились уничтожить беглецов. И у мутантов появилась возможность увеличить численность и даже успеть создать племенные сообщества.

Что не завершили создатели-маги, завершил естественный отбор. Постепенно уродцы и слабые вымирали или были убиты собственными родителями во младенчестве. Невольно помогли в становлении лесного народа угнанные в результате набегов женщины. Здоровые пленницы рожали детей с меньшими отклонениями. Через пару столетий такой селекции окончательно сформировалась новая сильная раса. Раса с ненависть к людям в крови.

Эту душещипательную историю поведал мне Бран Хитрец. Правда лично я никакой такой ненависти не ощущаю, да и по отношению к своим подданным негативного проявления не наблюдал. Ни в замке, ни во время путешествия в Родхол. Я бы сказал, что мутанты воспринимают людей скорее как объект охоты, чем как врагов. Соответственно и отношение больше смахивает на хладнокровно-презрительное. Но это мое, сугубо личное наблюдение. Со сколькими мутантами я знаком? Раз, два и обчелся. Так что трудно судить объективно. Вдруг остальные, в самом деле, испытывают ненависть?

Мои же подданные боятся лесных жителей, но при этом с неким налетом брезгливости. Так относятся к змеям. Они опасны и склизкие на вид. При удобном случае лучше змею убить. Вот так и живут столетиями. От души веселятся короче.

— Внутрь иду я и господин барон. Десятник караулит у двери. Лард и Флард, за вами контроль улицы, — счел необходимым повторить Бран, обговоренный перед выходом порядок действий. Я терпеливо выслушал наставление, потому как сам же и отдал бразды правления более опытному Хитрецу.

— Если не выйдем в оговоренный срок, попытайтесь нас оттуда вытащить, — закончил старший измененный.

Фиш кивнул, близнецы остались абсолютно неподвижными. Бран зыркнул на нас из-под края капюшона и больше не произнеся ни слова, забарабанил кулаков в дверь. Шум дождя приглушал звук ударов, но внутри прекрасно услышали. Крохотное окошко, исполняющее функции глазка, отворилось и до слуха донеслось недовольное ворчание.

— Чего надо?!

— Открывай, Безух. Гости к вам пожаловали.

— Это кто тут у нас раскомандовался? Ишь важный какой!

— Безух, тебе что, Мара сегодня не дала? Рычишь почем зря, под крышу не пускаешь.

— Узнаю этот голос. С чем пожаловал на этот раз, Хитрец?

— Ты нас так и будешь на улице под дождем держать или все же впустишь? Дело есть.

— Дело у него, видите ли, — продолжали ворчать за дверью, но недолго. Послышалось звяканье ключей, звук отодвигаемого засова и нам, наконец, открыли, явив взгляду массивную фигуру пожилого бородатого привратника в одежке, какую предпочитают носить бедные горожане. Ой, что-то я сомневаюсь, что у этого хмыря нет денег на лучший прикид.

— Кто это с тобой? — пропуская нас внутрь, спросил Безух.

Я вошел следом за Браном. В конце коридора взгляд выхватил двух молодцев в кольчугах и с арбалетами в руках. Наконечники болтов направлены, казалось, точно мне в голову. Я невольно поежился. Ощущение, когда в тебя целятся не из приятных.

— Друга привел, — ответил Бран.

— Друг это хорошо, — разглядывая меня, протянул Безух.

А я в это время пытался высмотреть под нечесаными патлами отсутствующие ухо. Хитрец рассказывал, что привратнику в молодости палач отрезал его по приговору суда за мошенничество. Тогда-то он и получил свое прозвище. Безух заметил направление моего интереса, расплылся в улыбке и отодвинул рукой волосы, показывая жуткий шрам.