Чтение онлайн

Однако серые будни закончились очень скоро. Первую разоренную и сожженную дотла деревушку мужчины заметили на третий день после подношения у алтаря. А затем стелящийся дым стал видеться на горизонте все чаще и чаще. К вечеру путники наткнулись на новую деревню. Она оказалась цела, но полностью вымерла. После навстречу отряду стали попадаться тянущиеся обозы. Крестьяне увозили все, что могли взять с собой, не оставляя в домах ничего ценного. Они уводили с собой скот: коров, коз, овец, даже собак. Телеги тянулись без конца одна за другой, а мрачная вереница людей заполонила дорогу. Здесь попадались кроме мужчин старцы и женщины, совсем еще маленькие босоногие малыши и дети всех возрастов.

Наконец Оливер не вытерпел и поинтересовался у одного из крестьян:

– Скажите, что происходит? Куда все уходят?

Мужчина мрачно воззрился на мага и, сняв шапку, произнес:

– Гоблины, будь они не ладны. Опять набеги стали устраивать ироды. Уже с десяток селений предали огню. Вот и покидает люд обжитые места.

– И куда все направляются?

– Подальше от этих бестий. Империя огромная места всем хватит, глядишь, и мы найдем край получше.

С этими словами, полные надежды крестьянин побрел дальше.

– Дела, - протянул удрученно Вэнинг, глядя, как двое ребят пытаются тащить сопротивляющуюся корову.

– Никогда не видел гоблинов, - признался Таниэль.
– Даже не знал, что они так близко водятся.

– На самом деле гоблины для восточных земель хуже мора или чумы. Как случится в их краях неурожайный год, так они целым валом преодолевают горы и заполоняют земли. В основном грабят, но порой и занимают селения. Разумеется, пока не подоспеют Имперские легионы и не пустят дикарям кровь. Тогда гоблины вновь убегают за горный перевал. Хотя отдельные карательные отряды не успокаиваются и тогда. Отвратные создания, скажу вам. Низкорослые, щуплые, но очень жилистые. Туповаты и глубоко не самые лучшие воины. Однако гоблины, как правило, собираются в отряды, насчитывающие голов тридцать-шестьдесят. Это они поодиночке никто, а в толпе представляют серьезную силу. К тому же гоблины привыкли действовать, как кочевники - набегут, разорят деревню и сразу же рассеиваются. Да и цвет кожи позволяет сливаться с местностью. А еще они обладают устойчивым иммунитетом к стихийной магии. Да и в отряде обязательно найдется несколько шаманов, которые заставят попотеть любого мага. Пока справишься с такими, обычные воины порежут людей как скот и вынесут все ценное.

– Откуда ты так много знаешь о гоблинах и их тактике?
– удивился Таниэль.

– В Университете отводят много времени, рассказывая о наших потенциальных противниках. Как с кем бороться, у кого какие слабые и сильные стороны, чем привлечь и откупиться. Много чего.

– Тогда почему Император не прикажет послать пару легионов на восток? Пусть охраняют перевалы.

– Думаешь, ты первый додумался до подобного?
– хмыкнул Вэнинг.
– Перевалы охраняют на славу. Да и гарнизонов на востоке хватает. Вот только несколько но: перевалов много, все не перекроешь и за всеми не уследишь. И как я уже говорил, гоблины предпочитают тактику партизан. Попробуй отыскать такой отряд после налета на деревню. А охранять каждую деревушку, так воинов не напасешься. Не ослаблять же прочие границы, переводя на восток новые силы. Поверь, наши соседи только подобного и дожидаются, чтобы проверить Империю на зуб. Что же касается воинов, то края патрулируют конные разъезды. Однако всех не убережешь.

– А чем сражаются гоблины?
– рассказ Оливера сильно заинтересовал Таниэля. К тому же за историями время протекало значительно быстрей, чем поездка в молчании.

– По своей сути гоблины не обладают урожайными землями. Плохо у них и с любым ремеслом, кроме разве что военного. Кузнецов среди их племен нет. Поэтому если гоблины и носят доспехи, то они сделаны из костей павших сородичей и побежденных врагов. Вместо шлемов дикари носят черепа животных, реже людей и других рас. Что касается предпочтения в оружии, то здесь гоблины отдают дать дубинам, копьям и мечам. Хорошие стрелки тоже не редкость. Ну и шаманы. Последние доставляют хлопот больше всех. А еще гоблины весьма шустрые и ловкие, и обладают острыми когтями и клыками. Но латникам они не по зубам. Поэтому и нападают по большей части на мирных крестьян, зная, что те не смогут дат отпор.

– Значит воины они слабые, - сделал вывод Таниэль. Воин расслабился. Если они и встретятся с этими тварями, то ему найдется, чем обломать бестиям клыки.

– Слабые, но хитрые и подлые. Так что остерегаться их стоит даже хорошим мечникам. И не стоит вступать в бой в одиночку. Как правило, подобная храбрость оканчивается не самым приятным образом для рыцарей.
– Остерег Таниэля Оливер, заметив поменявшийся настрой в поведении воина.

Таниэль кивнул, дав понять, что предосторожность мага принял к сведению. А сам отменил, что не лишним будет облачиться на следующем привале в доспехи.

Уж слишком не хотелось погибнуть от крючковатых лап низкорослых, подлых созданий. Если Вэнт и собирался в нескором будущем погибнуть, то красиво и героически. В каком-нибудь бою во славу Империи, защитив, к примеру, жизнь Императора. Но уж точно не от шальной стрелы, выпущенной из мрака.

Погода стремительно портилась, застав мужчин в пути. От белоснежных пушистых облаков и разлитой лазури не осталось ни следа. Проступившие ближе к полудню тучи, все нарастали, затягивали небеса, вбирая в себя серую хмарь. Чувствуя ненастье, заволновались лошади. Тревога передалась и всадникам, когда светлый день стремительно стал вечереть.

Позади мужчин небосклон уже представлял сплошную сизую преграду. Ударил ветер, поднимая столпы пыли и песка. А затем с небес на мужчин упали первые тугие капли, неожиданно холодные и тяжелые. Вслед за ними сверкнула ярко молния, а последовавший раскат грома, сотряс землю, заставив лошадей испуганно заржать попятиться. И тут дождь обрушился на путников сплошной стеной, отгородив мужчин от всего мира серой завесой.

– Чертова погода!
– кричал Вэнинг, надеясь, что его услышат.
– Нужно найти укрытие!

Слева от мага заворчал Таниэль, но ветер исказил слова, лишая смысла. Воин, нахохлившись, укутался в плащ. Однако при таком ливне даже он ничем не мог помочь. Обычно сильный ливень быстро стихает. Но этот, судя по всему, зачастил надолго.

Небеса разверзлись, посылая новые порции, хлынувшие как из ведра. Мир будто спятил, грозя затопить все вокруг. Грозовой фронт нарастал, ветер усилился еще больше. Закручивая струи, он атаковал со всех сторон, беспощадно хлеща по лицу плетью. Оглушающе разрывались раскаты грома, грозя разверзнуть земную плоть. Всполохи ветвистых молний растекались по горизонту юркими змеями, играя с путниками в перемигивание.

Вспышка. Новые яркие змейки устремляются по небосклону. Мрак пропадает, заливая мир на краткий миг ослепительным светом. Появляются деревья и дорога. А затем сотрясший землю очередной раскат обрушивает на землю тьму. И вновь не видно ничего в пределах вытянутой руки. Разве что темные контуры туч, ползущих хищно по небу. Свинцовые тучи будто опустились, желая раздавить сопротивляющихся ее воле букашек. От их давления мужчины даже пригнули спины, словно небеса и, правда, могли коснуться их плеч. Казалось, протяни руку, и ты коснешься серой хмари.