Чтение онлайн

— Что, если одна из копий узнала о временной петле и научилась сохранять непрерывную память? — спросил Зориан. — Чисто теоретически.

— Такой копии можно лишь посочувствовать, — заметил Страж. — Ведь покинуть петлю может только Контролер.

— Вот этого я не понимаю, — неожиданно вмешался Зак. — Откуда такое правило? Ну, в смысле, если Контролер и так изначально один — зачем этот дополнительный запрет?

— Чтобы Контролер не прихватил в реальный мир некоторые копии из петли, — как нечто, само собой разумеющееся, пояснил Страж.

Повисло короткое молчание — Зак и Зориан осмысливали услышанное.

— По… почему это так важно? — подрагивающим голосом спросил Зориан.

— Потому что в петле лишь одна настоящая душа — душа Контролера, — ответил Страж. — Все остальные — копии. Когда Контролер покидает петлю — мне нужно всего лишь вернуть его душу в исходное тело. Если же петлю должна покинуть одна из копий — мне придется заменить ей исходную душу оригинала, по сути, убив его.

Снова воцарилось молчание — на этот раз дольше.

То, что для выхода придется заменить собой душу оригинала, не удивляло — Зориан и сам давным-давно предположил это. Вот чего он не ожидал — так это того, что Зак, похоже, вовсе не копия. Да уж, Контролер — это не просто человек с маркером…

— То есть когда создается временная петля, в нее затягивает душу Контролера, — подытожил Зориан. — Поскольку это оригинал, он спокойно может покинуть петлю. Но для выхода кого-нибудь другого потребуется убийство, что неприемлемо. Все верно?

— Да, — подтвердил Страж.

— Но ты можешь это сделать? — неожиданно спросил Зак. — Если одна из копий хочет уйти отсюда — можешь ли ты заменить ей душу оригинала?

— Теоретически, — согласился Страж. — Но это противоречит моему предназначению. Я — Страж Порога. Одна из главных задач, порученных мне Создателем — защищать оригинал от угроз из петли. Если изменившаяся копия попытается убить оригинал, заняв его место, я приложу все усилия, чтобы остановить ее.

— А как насчет нормальной, не изменившейся копии? — спросил Зориан. — Ведь наверняка можно заменить оригинал нормальной копией. Они же практически одно и то же! Ничем не хуже, чем убивать миллионы душ каждый месяц, не так ли?

Страж колебался. Повисло напряженное молчание…

— Если отличие копий от оригинала невелико, замена теоретически приемлема, — наконец признал он. — Но я все равно откажусь, так как моя задача — не допустить влияния петли на реальный мир. Лишь Контролеру, с опытом и секретами, полученными в петле, дозволено покинуть ее и оставить след в реальном мире — так как он, технически, и не принадлежит петле.

— Хорошо, — кивнул Зориан, знаками показывая Заку оставить эту тему. Страж все еще сохранял невозмутимость, но, похоже, последние вопросы заметно поколебали ее. Зориан опасался, что если они перестараются, то хранитель поймет, что один из них — копия, и попытается как-нибудь "исправить" это. Лучше не рисковать. — Перейдем к другим вопросам. Страж, ты сказал, что врата закрыты, так как Контролер покинул петлю.

— Да, — подтвердил хранитель.

— Можешь сказать, сколько циклов назад это произошло?

— Контролер все еще в петле, Контролер, — дал бесполезный ответ Страж.

Попробовав перефразировать вопрос, они убедились, что Страж понятия не имеет, когда Красный покинул петлю. Контролер ушел, но на самом деле остался, и заклятье было в полной растерянности.

Попросив Стража описать Красного в поисках каких-нибудь зацепок, они опять ничего не добились — несмотря на сходство с человеком, хранитель воспринимал мир совершенно иначе. Похоже, его не интересовали приметы Контролера — кроме маркера, разумеется.

— Значит, ушедший Контролер имел маркер? — спросил Зориан.

— Разумеется, — подтвердил Страж. — Иначе как бы он покинул петлю?

— А как вообще Контролер получает маркер? — спросил Зориан. — Он передается по наследству, накладывается самими Вратами по какому-то признаку, или что?

— Контролера отмечает Ключ, или Создатель, или его представители, — сказал Страж. — Я не знаю, по какому принципу отбирают Контролеров. Моя задача не требует знания подобных вещей.

— Но Ключ утерян, — хмурясь, вставил Зак. — Разбросан по всему миру. И если Создатель — бог, как ты думаешь… боги столетиями не отвечали верующим. Остаются только представители. Кто это может быть?

— Пока неизвестно, — пожал плечами Зориан. — Но, похоже, ты был специально выбран для участия в этом.

— Или был выбран Красный, — мрачно сказал Зак. — Я помню, ты считаешь первоначальным путешественником меня, но то, что Красный смог запросто выйти… может быть, настоящий — как раз он. Ты видел, как Страж отреагировал на вопрос о замене оригинальных душ копиями. Как смог бы выйти Красный, будь он всего лишь копией?

— Не знаю, — вздохнул Зориан. — Жалко, что как только заходит речь о выходе Красного, Страж неизменно тупеет.

— Если бы он не тупил, нас, наверное, стерло бы из реальности в момент его выхода, — заметил Зак. — Так что оно, пожалуй, и к лучшему. Кстати, Страж. Этот мой маркер уникален, так? Разных маркеров в петле быть не может?

— Не может, — согласился Страж. — Если отметить нового Контролера до запуска петли, предыдущий маркер станет недействительным. Внутри же петли нанесение маркера Контролера невозможно — только малые маркеры.

— "Малые маркеры"? А это еще что такое? — потребовал ответа Зак.

— Наложив малый маркер, Контролер может временно присоединить людей к петле, — пояснил Страж.

— Что?! — возопил Зак. — К петле можно добавить людей, и ты сообщаешь это только теперь?! И что значит — временно?

— Хотя я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, если это в моих силах, я создан не для того, чтобы обучать Контролера работе с петлей, — сообщил Страж. — Это дело того, кто отметил вас. И временно — значит отмеченный малым маркером человек сохранит свои память и способности до шести циклов, затем маркер развеется.