Чтение онлайн

Пришлось хлопнуть еще полстакана «Колотушки». Чуть отпустило. Кажется, я стал привыкать к этому жуткому напитку и даже начал находить в нем некую прелесть и самобытность.

За окном послышался какой-то шум. Я недовольно выглянул и увидел очередную процессию, направлявшуюся прямиком к нашему дому. Впереди на коне ехал Дряхлый Сэм, а за ним шли человек двадцать горожан, все прилично одетые. Что это еще такое?

Я вышел на улицу и встал на крыльце в расслабленной позе, поджидая, пока они приблизятся.

Сэм лихо соскочил на землю, привязал коня и подошел ко мне. Остальные остановились шагах в десяти и ждали.

— Шериф, тут такое дело… — начал Сэм.

— Говори, как есть!

— Меня попросили выступить в качестве посредника. Эти люди — предприниматели, у каждого свое дело. Кто-то лавку держит, другой товары возит… не суть. Они просят у вас… точнее, у нас всех долгосрочной защиты. Знают уже, что стало с бандой Малыша Билли, и им это понравилось. А таких банд в округе много осталось. Прежний-то шериф по большей части глаза закрывал, влезать в неприятности не хотел… ну и нам приказывал ничего не делать, хотя кулаки чесались… а сейчас люди видят, что ситуация изменилась… вот и пришли…

Понятно, местные дельцы желают уверенности, что их не обнесут в очередной раз, как бывало прежде. Но понимают ли они, что ничего бесплатного в этой жизни не бывает? Вот сейчас это и проверим!

Я сделал приглашающий жест, и толпа сдвинулась с места, подойдя вплотную к крыльцу. Тут люди остановились, настороженно наблюдая за мной. Я же стоял, прислонившись к деревянной балке и лениво поглядывал на них в ответ.

Молчание длилось некоторое время, пока, наконец, вперед не вышел человек лет сорока, с опрятной клиновидной бородкой.

— Сэр… шериф… мы тут собрались с ребятами, чтобы обсудить с вами ситуацию…

— Вы хотите гарантий безопасности? — голос мой звучал хрипло и слегка приглушенно, поэтому им приходилось внимательно прислушиваться, чтобы разобрать, что я говорю.

— Да, сэр… понимаете, прежний шериф…

Легким жестом я оборвал его речь. Мне не хватало кресла, чтобы вальяжно в нем развалиться, и кота под рукой. Но и так вышло славно:

— Вы пришли ко мне с уважением… и я окажу вам ответное. Вы хотите гарантий и вы их получите!..

Толпа довольно загудела, но я еще не закончил:

— В ответ же… — дельцы настороженно замолчали, — мне потребуется и ваша посильная помощь. Не думаете же вы, что мы будем умирать за вас бесплатно?

— Но вы же официальный представитель власти! — выкрикнул кто-то из толпы. — Вы обязаны!..

— С кем я говорю? Покажитесь! — потребовал я. Расслабленное выражение пропало с моего лица.

Из толпы неуверенно вышел лоснящийся от пота толстячок.

— Сэр, я ничего такого не хотел сказать… просто ваша должность подразумевает…

— Что она подразумевает? Хотите защиты, платите! Нет — проваливайте на все четыре стороны, никого держать не буду…

— Сколько? — человек с бородкой оттеснил толстяка в сторону, и тот поспешно скрылся в толпе.

— А это уже будет зависеть от вас, уважаемые. Вы лучше знаете, у кого из вас какой доход. Мы будем брать за защиту… скажем, двадцать процентов от прибыли. Ежемесячно. Устроит?

Толпа негромко загудела, люди обсуждали мое предложение. Наконец, бородатый представитель вновь сделал шаг вперед.

— Гарантии?

— Мое честное слово.

— Мы согласны!

Я спокойно кивнул и не ожидая иного ответа. Предложенная мной цена была вполне божеской, безопасность стоила куда дороже, тем более учитывая тот факт, что Серые территории стали нашими ближайшими соседями, о чем, уверен, все эти люди уже знали, и если еще не сбежали из города, то планировали вести свой бизнес и дальше.

— По рукам! — я плюнул на ладонь и спустился с крыльца.

Бородатый плюнул на свою ладонь, и мы скрепили договор рукопожатием.

— Плата берется вперед. Жду вас завтра, джентльмены. Сэм проверит ваши расчеты и примет средства. А сейчас позвольте откланяться, дела…

Я повернулся спиной к толпе и вошел в дом, и только там окончательно выдохнул. В целом все прошло хорошо, хотя в последний момент я и ожидал выстрела в спину. Все же оружие здесь имелось у каждого мужчины.

«Поздравляем! Ваша репутация в Карадже повысилась на десять пунктов. Вам присвоен статус „Крестный отец“».

Вот значит как? Рад ли я был совместить пост шерифа с неофициальной должностью главного «крышевателя» этого города? Не особо. Любая ответственность несет проблемы.

Судя по звукам снаружи, народ расходился. Тут же в помещение ввалился Сэм, лицо его было задумчивым.

— Шериф Эрп, — осторожно начал он, — а вы уверены, что ничего не помните о вашем прошлом? Вы за пять минут обложили данью всех дельцов Караджа и при этом обставили все так, что они еще и довольны остались. Кем же вы были прежде, шериф?..

Следующий день начался в хорошем темпе. Проснувшись рано утром и спустившись вниз из своих апартаментов, я столкнулся с не старой еще, чуть полноватой женщиной, мывшей полы.

— Миссис Хлоя? — догадался я. — Доброе утро!

— Мисс Хлоя, — чуть смущенно улыбнулась она, — рада знакомству, шериф Эрп!

— Развели мы тут бардак, — я широким жестом обвел помещение, — работы много.

— Я этому только рада, мистер Эрп. Мне лишняя монета всегда к месту. Малого кормить надо, да и о себе еще не поздно подумать…