Чтение онлайн

Впрочем, дикарей ли? Еще вчера гуирийцы без оглядки пускались наутек от одного только вида ружей, а сегодня вдруг сами пользуются огнестрельным оружием, как заправские стрелки! Мало того – они активно забрасывают своих врагов гранатами! Да во всем Престоне наберется, может, пара десятков боевых метательных снарядов, а у этих детей леса их сотни! Понятное дело, что здесь не обошлось без «доброжелателей» фрадштадтцев с родного континента, да только ведь мало поставить туземцам оружие, нужно еще научить им пользоваться! Что уж говорить о тактике дикарей? Их, выходцев с Благословенных Островов, просчитали от и до, проследили, сопроводили, смяли в заранее подготовленном месте, а затем гнали через джунгли, словно беспомощную дичь!

Как же так? Как такое могло произойти? Это ведь как минимум дело нескольких месяцев, а то и лет! Не случаются такие перевоплощения в один миг, словно по мановению волшебной палочки! Почему же ни он, ни другие опытные охотники не заметили в туземцах никаких изменений?

Вопросов у Джека было очень много, а ответов не было совсем. Да и не до ответов ему сейчас – нужно спасать хотя бы тех людей, что остались. А осталось у него семьдесят два человека, и это оказалось хорошим результатом в сравнении с колонной Фласса, потерявшей в негостеприимном лесу триста шестьдесят три человека из четырехсот, и бедняга Фласс сгинул в джунглях вместе с большинством своих бойцов.

Основной же отряд, который должен был принимать загоняемый двумя колоннами загонщиков живой товар неподалеку от Престона, тоже подвергся неожиданному нападению и, потеряв несколько десятков человек убитыми и ранеными, вынужден был отступить до самых окраин поселка, где и закрепился. И слава богу, что дикари не решились штурмовать сам Престон, иначе Тревису пришлось бы прорываться к своим с боем, что гарантировало новые потери.

К вечеру было подсчитано, что подданные фрадштадтского короля потеряли сегодня непозволительно много людей, и, по мнению Джека, этот факт требовал серьезного осмысления и выверенных ответных действий, а не воинственной горячки. Потому-то он ответил категоричным отказом коменданту Престона Майклу Дэвису, когда тот принялся строить планы на завтрашний реванш.

– Если мы еще раз сунемся в джунгли, то нас сметут прямиком в море, – заявил он, раз за разом прогоняя в памяти эпизод, случившийся на подступах к туземной деревне. Было что-то неправильное в облике поднявшихся в атаку гуирийцев, но он никак не мог сообразить, что именно.

– Тревис! – потрясенно воскликнул комендант. – Уж от тебя я такого никак не ожидал!

– Сегодня, Майкл, случилось много такого, чего я совершенно не ожидал, – резко ответил Джек. – Боюсь, что с живым товаром у нас теперь большие трудности. Возможно, придется искать новые места для охоты.

– Да ты с ума сошел! У меня за две тысячи человек задаток внесен, у меня заявок на текущий месяц из одной только Рунгазеи на десять тысяч голов! Неужели ты готов отступить перед какими-то смуглокожими обезьянами?

– Смуглокожими обезьянами? – задумчиво переспросил Тревис. – Ну конечно!

Охотник довольно щелкнул пальцами: наконец-то все сошлось! Те дикари, что так лихо палили в его людей у туземной деревушки, – они не были смуглокожими! Да и двигались совсем не как лесные жители – было видно, что иметь дело с огнестрельным оружием им не в новинку! Потому-то опытный глаз Джека и зацепился за их несоответствующий джунглям вид.

– Это были таридийцы! – уверенно заявил он Дэвису. – Это были чертовы таридийцы, вырядившиеся в дикарей! Кто угодно мог продать или просто, назло нам, подарить туземцам ружья, гранаты, порох и пули, но никто, кроме этих северян, не стал бы воевать на их стороне.

– Это могут быть таридийцы, на которых умудрились напасть идиоты с «Виктории», – озабоченно пробормотал комендант, – пожалуй, нужно отправить письмо губернатору Ричмонду. Чужаков нужно срочно изгнать с юга материка, не хватало еще, чтобы они нам всю работорговлю разрушили!

– Поспеши с этим, Майкл, – согласился Джек, – потому что если они еще и пушки притащат из джунглей, то нас быстро раскатают в блин и отправлять губернатору письма будет некому!

В это самое время на возвышающийся посреди тропического леса холм поднялся Иван Андреев. Бросив беглый взгляд на еще хорошо видный в только начавших сгущаться сумерках фрадштадтский поселок на берегу океана, командующий эскадрой иронично обратился к обозревающему окрестности в бинокль поручику Силкину:

– Эпично выглядишь, Алешка!

– Издеваешься, капитан, – вяло отмахнулся тот, опуская бинокль и утирая пот со лба.

Из одежды на Силкине была лишь набедренная повязка да подобие юбки из пальмовых листьев, а вот ноги были обуты в легкие ботинки на мягкой подошве – слишком трудно оказалось пришельцам из далеких краев ходить босиком по местным джунглям. На лицо и тело Алексея гуирийские воины нанесли одним им понятные узоры, сквозь которые виднелась слишком белая для этих краев кожа. Двух месяцев, проведенных в жарком тропическом лесу, оказалось недостаточно для получения загара нужной кондиции. Да Иван вообще сомневался, что северяне способны сравняться смуглостью кожи с местными обитателями.

– Эта духота меня доконает, – пожаловался Алексей, снова утирая пот, – уже ведь практически голым бегаю, а ноги вообще словно в парилке! Нужно бы здесь пару лет пожить спокойно, может, тогда удастся приспособиться к условиям.

– Вот и поживешь, если выгоним отсюда островитян, – усмехнулся Андреев. – Совсем спокойно вряд ли получится, но подзагореть возможность будет.

– Добрый ты человек, Ваня, – устало улыбнулся в ответ Силкин, – прямо вот жалко, что сам дальше на юг пойдешь. Так бы вместе здесь позагорали.

– Ну, так дальше вряд ли холоднее станет. Тем более что впереди лето.

Вместо продолжения разговора поручик снова поднес к глазам бинокль, внимательно рассматривая подступы к Престону. Иван встал рядом и тоже прильнул к биноклю, после чего таридийские офицеры несколько минут молча обозревали окрестности. Конечно, у Андреева имелись свои соображения по поводу дальнейших действий, но Силкин успел поучаствовать во Второй Корбинской кампании, где князю Бодрову пришлось буквально наизнанку выворачиваться, чтобы исправить ошибки бездарного командующего, так что Алексей имел возможность на практике получить навык ведения мобильной войны малыми силами. Да и сам Князь Холод рекомендовал отдать сухопутные операции на откуп Силкину, значит, верил в его способности.