Чтение онлайн

Выражение удивления сменилось на его лице враждебной настороженностью, которая чудесным образом трансформировалась в неподдельное восхищение.

– Избранница Темноты мудра не по годам!
– воскликнул Азиз и склонился передо мной в поклоне. – Испытание пройдено. Добро пожаловать на Бал!

С последними словами мне подали руку, нo я не спешила ее принимать.

– Ну же, смелее! Больше никаких испытаний – только развлечения и угощения, - многообещающе улыбнулся мне карлик во всю зубастую пасть.
– Это бал в твою честь! В честь избранницы и победительницы Ники! Там ты сможешь попросить в подарок всё, что угодно! Без всяких условий, – поспешно добавил он, заметив мой скептичный взгляд: - Потому что заслужила!

ГЛАВА 5 – Награда для Избранницы Темноты

Со вздохом я всё же вложила ладонь в протянутую руку и позволила увлечь себя в очередной темный переход. В этот раз закончился он в красиво освещенном парадном зале.

В многочисленных зеркалах отражалась разодетая бледнолицая публика, угодливо расступавшаяся перед карликом, который вел за руку стройную девушку в платье из струящегося черного шелка. На контрасте c темной тканью кожа незнаомки казалась молочно-белой, а лицо мертвенно бледным.

«Ой, так это ж я!» - подивилась неожиданному превращению, почувствовав себя Золушкой на королевском балу.

– Это она!..

– Она здесь!

– Она здесь?!

Возгласы, восторженные и недoуменные, доносились со всех сторон, пока Азиз буксировал меня через толпу к возвышению в дальней части зала.

– Мы в восхищении! – подобострастно прильнул к моей руке пучеглазый мужчина, оказавшийся распорядителем бала. Развернувшись к замершей толпе, он громогласно объявил: – Да начнется праздник в честь победительницы!

Тут же грянула музыка, оглушив меня на мгновенье. Море незнакомых людей пришло в движение, волнами хлынуло к столам с угощениями и в танцевальный зал.

– Принесите шампанское для Избранницы! Черную икру для победительницы! – заверещал над ухом разодетый мужчина с настолько узкими губами, что казалось, они вовсе отсутствовали на его лице.

– Подарите мне танец, Наипрекраснейшая Ника! – Он вцепился в мою руку с такой силой, что не оставалось сомнений: либо я осчастливлю его танцем, либо он оставит меня без пальцев.

За безгубым желающие танцевать с Избранницей Темноты потянулись бесконечной вереницей. Чужие лица, руки, потоки сумбурных речей – всё казалось каким-то иллюзорным, ненастоящим. С трудом отвязавшись от очередного кавалера, я вернулась к столику, чтобы сделать глоток шампанского и скушать тарталетку.

– Не понимаю, как она смогла победить!

Я повернулась на звонкий голос из-за соседнего столика и обнаружила там двух девиц в ярких бальных платьях. На их шеях красовались дорогущие ожерелья, а прически украшало модное - лет десять назад! – мелирование. Обе поглядывали на меня с нескрываемым интересом, а во взгляде брюнетки читалась еще и явная враждебность.

– Что в ней особенного? – спросила она громко, не скрываясь. Продолжая расчленять меня взглядом.

– Она умная, смелая и неподкупная! – ответил ей пучеглазый распорядитель, выросший словно из-под земли рядом с нашими столиками. И добавил, повернувшись ко мне: - Не обращайте внимания на этих неудачниц! Они просто завидуют…

– Именно так! – донесся снизу голос карлика. Он пританцовывая подскочил к хмурой брюнетке и беззастенчиво ущипнул ее за зад, отчего та болезненно взвизгнула. – Ты, Лариска, тоже могла победить, но упустила свой шанс. Второго у тебя не будет никогда!

зиз злорадно расхохотался, легко уворачиваясь от запущенного в его голову бокала с шампанским.

Когда до меня дошел смысл сказанного, я посмотрела на девушек другими глазами. Так вот какие они - избранницы, не сумевшие пройти все испытания… На каком из них они провалились? Взгляд скользнул на женское декольте с драгоценностями. Неужели обе поддались искушению и польстились на брюлики с самоцветами?!

Я смерила обеих взглядом, полным жалости и превосходства. И тут же мысленно отвеcила себе оплеуху. Какое право я имею их осуждать или презирать? Да я бы с треском провалилась уже на первом испытании, если бы не своеобразная помощь Хранителя Темноты…

Кстати, а где он сам?

Потеряв интерес к словесной перепалке карлика и девиц, я заозиралась вокруг, но высокой фигуры в плаще нигде не было видно.

– А где ранитель Темноты? н не присутствует на балу? – озадаченно произнесла вслух.

– Что ему здесь делать?! – искренне изумилась вторая девушка и, отставив бокал, добавила: - Это не его праздник.

– А почему ему нельзя праздновать со всеми?
– настала моя очередь удивляться. – Он же был проводником в этой игре, а значит, косвенно причастен к моей пoбеде над темнoтой.

– Глупая, он и есть Темнота, – прошипела Лариса, но мгновенно умoлкла под многозначительным взглядом пучеглазого.

Что она имела в виду?..

– Самое время победительнице выбрать для себя приз! – воскликнул Азиз и потянул меня за руку к огромным напольным часам с многочисленными циферблатами.
– Когда часы начнут бить, подумай о том, чего ты хочешь больше всего на свете, Ника, и загадай желание!

***

Всё-таки карлик соврал: бал оказался тем ещё испытанием! Устав от пристального внимания гостей и бесконечных танцев, я сбежала в тенистый сад, который заметила за стеклянными дверями зала.

В тишине теплой ночи черный шелк платья успокаивающе шуршал по узким насыпным дорожкам. Заметив впереди чью-тo тень, я ступила с тропы и укрылась в густой тени цветущего кустарника. Довольно с меня на сегодня пустой болтовни со странными типами.

– Тебе не нравится праздник в твою честь? – прозвучал над ухом знакомый голос, заставив сердце восторженно ёкнуть.

– Нравится, но что-то я подустала праздновать.

Я развернулась лицом к Хранителю Темноты, скользнула взглядом по гладко выбритой шее, скульптурному подбородку и попала в плен темных провалов его глаз. На этот раз капюшон его бессменного плаща был опущен, открывая вид на неровные кончики темных волос. С минуту мы молча смотрели друг на друга. Тени вокруг словно стали плотнее и чернее. Вновь возникло ощущение множественных касаний, но теперь они е пугали меня. Я вдруг поняла, что рядом с Хранителем практически бесстрашна. Настолько, что решилась шагнуть ближе, почти вплотную,и положить руки на мужские плечи.