Чтение онлайн

Дар не ответил, но судя по выражению лица, с мнением Иглы был совсем не согласен. Игла поджала губы и разгладила юбку нового платья. Дар выглядел как человек, который привык получать всё, что он хочет. И вёл он себя так спокойно и уверенно, будто такие подарки в его жизни вовсе не редкость. Так может, это она чего-то не понимала? Может, именно так живут богачи вроде Кощея и его слуг? Просто приходят и берут то, что им нравится? Игла этого понять не могла, ей никогда и ничего не доставалось просто так.

— Куда мы? — спросила она, догоняя Дара.

— Купим тебе приличную обувь.

Игла с грустью посмотрела на свои лапти, а потом — на Дара.

— Только давай не будем её вымогать, как платья.

Дар снова ухмыльнулся.

Вопреки опасениям Иглы, за новые сапоги он заплатил, причём столько, что она даже в тайне пожалела, что отказалась от вымогательства. После они прошлись и по другим лавкам: Дар прикупил лежанки, котелки и припасы. Последнему Игла особенно обрадовалась, то, что она прихватила с собой из дома Кощея почти закончилось, а в отличие от Дара, ела она каждый день. Поразмыслив, Дар купил ещё и перчатки на меху, а заметив, что Игла засмотрелась на очаровательные красные варежки, купил и их. Тратил он так, будто кошель у него бездонный. Сперва Игла пыталась спорить, но быстро сдалась, решив не считать чужие деньги. Пусть дар и молодой, но всё же взрослый мальчик — его право. Бабушка говорила, что возраст учит ценить деньги. Игла, живя в стеснении, научилась этому быстро, а Дару, выросшему в роскоши, наверно, просто нужно больше времени.

Возвращались они, нагруженные покупками. Солнце уже садилось, и стремительно пустеющую улицу заливал ровный клюквенный свет. Гостевые избы, о которых говорил Дар, оказались неподалёку, сразу за торговой улицей и представляли из себя четыре одинаковых двухэтажные сруба, выстроенных в ряд, при каждом был разбит небольшой участок с садом.

— Подожди здесь, — велел Дар и направился в длинный каменный дом в начале улицы. Вернулся Дар быстро, вместе с молодым мужчиной в красном кафтане, небрежно накинутом на плечи, и с красивыми ухоженными усами. Он вежливо поздоровался с Иглой, забрал у неё покупки и проводил гостей к дальнему срубу, запустил их внутрь, зажёг свечи на высоких напольных подсвечниках и по нетерпеливому взмаху руки Дара немедленно удалился. Игла осмотрела просторную пустую комнату с печью, длинным столом и резными лавками, осторожно заглянула на лестницу, которая уходила на второй этаж.

— А какая из комнат наша? — спросила она, разглядев в темноте второго этажа несколько дверей.

— Все, — коротко ответил Дар.

Игла сделала круглые глаза. Он шутит?

— Во дворе баня. Уже натоплена. Ужин подадут после заката, так что долго не мойся, если не хочешь есть холодное.

— А ты?

— Что я? — Дар обернулся и привычно ухмыльнулся. — Хочешь попариться вместе? Я не против. Так будет быстрее.

— Ладно.

— Ладно? — На его лице отразилось удивление.

— Что? — удивилась Игла в ответ.

— Вот так просто, париться с мужчиной?

— Ну, да, а что тут такого? Так же удобнее, можно спину друг другу потереть.

Дар моргнул. Игла моргнула в ответ, не понимая, что же его так смутило.

— Ты чего так смотришь? — пожала плечами она. — Я не интересна тебе как женщина, ты не интересен мне как мужчина. Значит, и проблемы нет, так ведь?

Дар сдёрнул с печи полотенце и кинул Игле.

— Иди первая.

Игла пожала плечами, отчего-то радуясь тому, что так легко сумела выбить Дара из колеи. Хотелось хихикать, но она сдержалась и направилась к двери. Стоит из себя уверенного, а как зашла речь о голой женщине в бане, тут же застеснялся, как мальчишка. Впрочем, может, это не её тела он стеснялся, а того, что Игла могла увидеть? А вдруг он евнух? Мало ли какие правила Кощей устанавливает для своих слуг. Или может дело в размерах. Светозар рассказывал, что мужчины о таком очень беспокоятся, особенно когда дело касается похода в баню. Игла этого особо не понимала, по крайней мере, её всегда всё устраивало, а с бабушкой о подобных вещах она никогда не разговаривала.

Когда Игла уже вышла за порог, вслед ей донеслось тихое ворчание Дара:

— Точно дикарка.

Игла не удержалась и расплылась в довольной улыбке.

Так просто позвать мужчину с собой в баню. Дикая. И ведь в этот раз она даже не пила мёда. Кощей стащил с плеч накидку, бросил на лавку и сел сам. Странная девица. Кощей усмехнулся. Взаправду решила, что Хотен, старый плут, испугался её грязного передника. Знала бы она, что этот мерзавец видел и что делал на своём веку, наверняка пришла бы в ужас. Нет, Хотен испугался вовсе не её, он испугался Кощея. Двадцать лет прошло, а он всё помнил, ждал, когда Кощей Бессмертный придёт за причитающейся ему платой. Впрочем, возможно, сейчас самое. Он и так подарил глупцу десять лишних лет.

Кощей набросил на плечи накидку и вышел в ночь.

Когда они повстречались, много лет назад, Хотен был нерадивым сыном известного купца, который проиграл всё своё наследство и даже молодую жену. В те годы Кощей часто заглядывал в игорные дома, в поисках хороших артефактов и редких книг, которые прятали в родительских закромах богатые наследники. Основой его поисков были книги, которые спрятали от него братья и сёстры, но разжиться безделушкой-другой, полной магии, он возможности не упускал. Хотен, проигравший в кости уже дважды заложенный дом, и узнав, что перед ним сам Кощей — собиратель артефактов и торговец чарами, — взмолился о помощи.

Кощея такие сделки забавляли, и он предложил Хотену заточённого в бутылке дива, способного исполнить три желания своего хозяина. Способности духа, разумеется, были не безграничны, но если применять их с умом, извлечь выгоду оказалось бы вполне несложно. Условие было лишь одно: через десять лет Кощей вернётся, чтобы забрать дива и половину имущества Хотена. Была лишь одна загвоздка: Когда див покидает хозяина, он забирает с собой и его жизнь. Хотен согласился без промедления.

Звук шагов разносился по пустой мостовой и растворялся в ночи. Разузнать, где поселился Хотен не составило труда, все на торговой улице знали его семью. И пока они с Иглой делали покупки, Кощей выяснил всё, что хотел. Хотен обустроился в настоящем тереме, хотя в прошлую их встречу, не смог бы позволить себе даже койку на постоялом дворе. Высокие ворота охраняла нанятая стража. Завидев Кощея, они преградили ему путь.

— Господин сегодня никого не принимает, — сказал один, такой широкий, что мог бы соперничать со створкой ворот.

— Меня примет, скажите, что Кощей пришёл побеседовать.

— Как раз-таки тебя он и не примет. — Второй стражник недвусмысленно положил ладонь на рукоять меча. — Уходи, подобру-поздорову.

Кощей ухмыльнулся. Времена идут, а люди не меняются. Хотен решил во чтобы то ни стало сохранить нажитое. И жизнь.

— Я пришёл забрать то, что принадлежит мне по праву, не больше. И драться не хочу, поэтому пропустите меня, молодцы, не нужно угроз.

Кощей не ожидал удара. Клинок пронзил грудь и с кровью вырвалось из спины. Кощей покачнулся. Боль была резкой и на несколько мгновений затмила все чувства и звуки. Стражник выдернул меч и горячая кровь полилась на землю. Кощей опустил взгляд и коснулся разорванной ткани.

— Вот же... — с сожалением прохрипел он и сплюнул кровь. — Новое платье.

Стражники смотрели на него во все глаза, не понимая, почему он ещё не повалился на землю безжизненным трупом. Кощей вытер рот рукавом, а браслет на его правой руке уже оплёл ладонь и пальцы, превратившись в золотые когти. Стражники с криком бросились на Кощея, но больше он им не дался. Увернулся от выпада меча, и стражник упал на землю, хватаясь за вспоротую ногу. Второй стражник, увидев это, замешкался.