Чтение онлайн

– Может, какая тварь забрела…

– Забрела? Сюда?! Если только на свою погибель.

Подошедший волхв хрипловато рассмеялся и с недоброй улыбкой приказал Велесию обойтись теми, кто есть. Подумаешь, один пропал, может, еще и явится, а не явится, так туда ему и дорога! Осторожней надо быть, осмотрительней.

– Я знаю, куда он пошел.

Тоненький голосок прозвучал как-то не к месту, а жалкая маленькая фигурка, хромого и лохматого мальчишки, могла вызвать разве что смех. И вызвала.

– Это еще что тут? – прищурился Велимир. – Пошел прочь, живо!

И вот тут Ратибор неожиданно возразил жрецу, хотя вроде бы поначалу не собирался. Но ведь если этот обреченный на смерть мальчишка хотел что-то сообщить, если владел хоть какой-то информацией, так не худо было бы его выслушать, а не отмахиваться с презреньем. Тем более – в дальнем походе.

– Говори! – подойдя к парню, Рат положил руку ему на плечо, теплое и худое, и ободряюще улыбнулся. – Куда Ермоген пошел?

– Он пошел охотиться, – сбивчиво залопотал отрок. – Понимаете, он увидел белку и сразу схватил лук и стрелы, и…

– Белка его и сожрала! – захохотав, волхв махнул рукой и зашагал обратно к костру – к ушице.

Многие из воинов последовали его примеру, не слишком-то опасаясь Велесия и прекрасно понимая – кто есть кто. А вот Рат насторожился. Коль уж начал…

– Ну, малой, продолжай!

Глаза у мальчишки оказались ясными, ярко-синими, да и лицо сейчас вовсе не выглядело жалким.

– Понимаете, я думаю…

– Ого! Он еще думает! – заметил один из воинов, и Ратибор тут же осадил его хлестко и резко:

– А ну, замолкни, умник! Велесий – отправляй караул! И приготовь остальных бойцов – могут понадобиться.

– Я думаю, все дело в белке, – ничуть не смущаясь окриком, продолжал мальчик. Речь его лилась чисто и плавно, в синих глазенках светился ум. – Понимаете, когда-то я слышал сказку, а может, и быль, о белке, которая одновременно есть – и нет.

Тут даже Велесий, краем уха прислушивающийся к разговору, оторвался от своих караульных и недоверчиво хмыкнул:

– Эка, убогий завернул!

– Тихо! – задумчиво сдвинув брови, прикрикнул Рат. – Что-то подобное и я слыхал от маркитантов. Белка-кидала, да!

– Точно! – мальчишка обрадованно дернулся. – Белка-кидала. Так и было в сказке. Ой… она может завести в самую страшную топь.

– Может, – согласно кивнул проводник. – Только вот вопрос – зачем ей это надо? Да и вообще, что-то раньше я здесь никаких белок не встречал. Ладно. Велесий! Воины готовы?

– Так точно! Ожидают приказания.

– Пусть захватят факелы. Идем.

Высоко ценившаяся за свой прекрасный, играющий на свету, мех, белка-кидала была вполне способна на многое, создавая в мозгу охотника свою ментальную копию. И вот эта-то копия могла завести недотепистого бедолагу куда угодно. А куда было угодно? Ратибор подозревал страшный симбиоз, сложившийся между забавным пушистым зверьком и неким ужасным растением, но… Но пока прогонял от себя всякие нехорошие мысли: вначале нужно было прочесать лес и осмотреть баржу. Самое трудное – лес – проводник взял на себя, послав на ржавый корабль Велесия с тремя воинами. Там можно было управиться быстро, чего никак не скажешь о лесной чаще, выглядевшей вблизи куда более солидно, нежели со стороны ручья, откуда лес вообще казался мирным домашним сквериком, типа коломенского «блюдечка».

Стройные клены, рябины, высокие, уносившиеся к небу липы – все деревья пусть и светлые, да зато подлесок уж больно густой, несмотря на то, что многие кусты уже потеряли листву. Продираться сквозь заросли оказалось неимоверно трудно, и хитрые деревья словно бы норовили выхватить из рук воинов горящие факелы. Кое-кто догадался прихватить с собой светлячков, правда, освещали они плохо. Честно говоря, Рат больше надеялся на поднятый шум да крики – если пропавший Ермоген жив, непременно откликнется… Вот именно – если жив. Хоть остров и считался вполне безопасным, однако на восточной его оконечности имелось нечто такое, что и делало это место свободным от непрошеных гостей. Туда-то воины и направились после получаса напрасных поисков и криков.

– Вести себя мирно, – на ходу инструктировал проводник. – Даже если увидите Ер… да хоть что увидите! Не паниковать, не размахивать мечами и главное – руками ничего не трогать, абсолютно ничего – поняли?

– Угу, – совсем по-детски отозвался шагавший позади Тимофей, тот самый, со звонницы, дружок недавно погибшего Крота. – А почему не трогать?

– Увидите.

Треща, жарко горели факелы, да и висевшая в звездном небе луна тоже добавляла света, пусть дрожащего, призрачного, но все-таки, это было лучше, чем полная тьма. Шли, пробирались кустами, недолго. Минут через двадцать лес поредел и впереди, на краю опушки показалось нечто: вроде деревья, только в виде больших, напоминавших побеги бамбука, дудок и соцветий-зонтиков, безмятежно покачивающихся на высоте метров пяти от земли. Несомненно, это было растение, точнее говоря – растения, казавшиеся сейчас сплошной массой. Такими они казались не зря, разум-то у них был один на всех – коллективный. Прямо посередине зарослей темнела утоптанная тропинка, на которой сидела вполне довольная одинокая белка. Блестела глазками да мирно грызла орешки, не обращая на вышедших из леса воинов никакого внимания, словно точно знала – никто здесь ей ничего плохого не сделает. Словно находилась под чьей-то защитой…

А ведь и находилась! Прав был Рат – сложился здесь симбиоз!

– Это… это… – всмотревшись в заросли, Тимофей ахнул и остановился, выхватив из ножен меч.

– Стоять! – обернувшись, резко бросил проводник. – Все. Больше никакого движения.

Ратибор предупредил не напрасно – уже все воины увидели то, что глазастый Тимоха заметил первым – вокруг тропы белели детские скелетики и горы небольших, как видно, тоже детских – черепов, отполированных ветрами и непогодой почти до зеркального блеска. Здесь же, на тропинке, тускло поблескивала кольчуга… натянутая на обугленные кости скелета.

– Ермогена кольчужка, – сглотнув слюну, прошептал кто-то из воинов. – Ну, белка… Ой!

Что холодное резко сдавило воинам головы… сдавило не снаружи, а, вроде как, изнутри, но так, что не вздохнуть, что в глазах почернело, и кто-то даже не выдержал и, звеня амуницией, тяжело повалился в траву.

– Мы не причиним тебе вреда, – превозмогая боль, мысленно произнес Рат. – Тот парень… это твоя добыча. Ты его забрал. Мы не будем мстить. Все будет, как раньше. Это – наша жертва.

– Жертва… – эхом отдалось в мозгу. – Все будет, как раньше… Как раньше… как раньше… Как раньше…