Чтение онлайн

Новоявленная герцогиня вызывала зависть и неприязнь многих женщин при дворе. Особенно тех, кто нацелился на сердце

Алвина Уинброка. Аресса не могла никому полностью доверять, а меня знала куда лучше остальных и потому мы держались

вместе. Она наконец-то разглядела во мне равную и перестала задирать нос, а я была благодарна ей и Логвару за чудесное

спасение. Не слишком удачное начало для дружбы, но многообещающее.

Все гости, сидевшие за столом, не спешили начинать ужин. Слух о том, что отбор будет завершен сегодня, разлетелся

быстрее ветра. Даже плавные переборы струн лютни, которые так виртуозно исполнял белокурый менестрель, не могли

снять напряжения. Люди перешептывались и разглядывали участниц отбора, гадая, которая же из них. Еще глядели на меня,

гадая о том, что будет.

Я же делала вид, что все как всегда, улыбалась, выслушивала восхищения по поводу платья и прически. Леди Ингретта

сетовала, что Клоиса отказалась надевать украшения и теперь похожа на бледную моль. Аресса беззастенчиво смеялась,

слушая ее болтовню, а сама Клоиса краснела как рак.

Наконец в зал вошли король и королева. Гомон тут же стих и люди поднялись в знак почтения.

Адриан шел следом за ними в сопровождении Делриха. Признаю, сейчас я бы не отказалась от его компании. Граф всегда

мог находить нужные слова, чтобы превратить любые неприятности в забаву.

Король занял свое место, тяжело дыша. Было видно, что он болен и появление в свете далось непросто. Нортон поднял

правую руку, давая знак, что будет говорить.

– Лорды и леди, сегодня наступил день, когда я хочу сообщить вам новость, которой вы все так ждете. По воле богов в

прошлый раз нам не удалось завершить отбор должным образом, - взгляд короля упал на меня и тут же переместился на

претенденток.
– Надеюсь, вы простите моему сыну столь долгое ожидание. Знаю, вы волновались и гадали, чем же все

закончится. Адриан, сообщи нам свое решение.

Я невольно сжала ладони в кулаки, когда увидела, как мой принц выходит вперед и начинает говорить. Его слова были полны

вежливости, восхищения и почтения к девушкам, приехавшим сюда в надежде завоевать сердце наследника престола.

Адриан подобрал каждое слово и произносил его именно так, как должно королю — спокойно, с достоинством, без спешки. За

королевским столом сегодня появилось еще одно, четвертое место. Место, которое не займу я, но на которое сядет его

избранница.

– …Я благодарен всем вам, леди, что вы сочли меня достойным вашего внимания, - говорил Адриан.
– Каждая из вас

достойна счастья и, я уверен, сумеет его найти. Но я должен объявить вам имя той, которую выбрал и которая, я надеюсь,

окажет мне честь.

Он взглянул на меня. Единственный раз за все время, а после направился прямо к столу, за которым сидели претендентки.

Все следили за ним, затаив дыхание. Это было так волнительно, так завораживающе, что не будь я участницей всего этого,

испытала бы восторг.

Я знала, возле которой из девушек остановится принц. Адриан не обманул меня.

– Леди Вилина Вестлонская, окажете ли вы мне честь?

Моя рука невольно потянулась к сердцу, пропустившему удар, но Аресса перехватила ее и сжала в своей.

– Не вздумай, Лис, - шепнула она.
– Улыбайся — на тебя все смотрят.

Я вдохнула поглубже и изобразила на лице спокойную улыбку. Как могла. После Делрих сказал, что получилось великолепно.

– Да, милорд, - ответила Вилина.

На ее лице сияло торжество, когда Адриан надевал на ее палец кольцо, передаваемое в королевском роду по наследству.

– Я клянусь вам в любви и бесконечной верности, - добавила Вилина, чем вызвала волну восторженных вздохов.

Принц поднес ее руку к губам, а после повел и усадил за стол рядом с собой.

– Да хранят вас боги, - резюмировал король и дал знак менестрелям, которые тут же заиграли веселую музыку.

Вилина торжествовала. К ней тут же стали подходит люди и она принимала поздравления с грацией и достоинством

настоящей королевы. Я то и дело ловила ее взгляд на себе. Вилина улыбалась и как будто говорила мне, что теперь она

победительница.

– Как вы, леди Элиса? С вами все хорошо?

Я обернулась и встретила искреннее сочувствие в глазах Клоисы. Девушка опиралась на свою трость и как-то виновато

улыбалась мне.

– Держитесь, леди Элиса, - проговорила она.
– Быть может, я смогу чем-то помочь?

– Благодарю вас, - ответила я.
– Не стоит так печалиться, леди Клоиса. Принц исполняет свой долг. Даже короли не вольны

приказывать своему сердцу.

– Но ведь он женится на ней, - проговорила девушка. Из-за своей хромоты она вела уединенный образ жизни и ее наивность

и романтичность просто поражали.
– Мне жаль, что вы будете страдать из-за этого.

– Для королей политические браки — обычное дело.

Клоиса не нашлась, что мне ответить. А я не нашла других слов, чтобы выразить, как благодарна ей за это сочувствие.

– Вы так прекрасны сегодня, - добавила она, коснувшись моего плеча и ушла.

– Не слушай ее, Лис, - тут же заговорила Аресса.
– Мало ли тех, кто сделает вид будто жалеет тебя.

Ужин подошел к концу и король с королевой поднялись, чтобы направиться на очередное представление, организованное