Чтение онлайн

Все эти изменения выбили его из колеи. Общение с людьми все более затруднялось, внимание рассеивалось, координация нарушалась. Присоединенный к Возлюбленной, Двенадцатый ощущал ее радость при получении сообщений от Четвертого Навигатора, был в курсе всех ее дел. Юби сообщил размеры грузовых отсеков и стандартных соединений, а Возлюбленная приказала своим Неразумным начать производство лекарств и контейнеров для их транспортировки. Она вырастила для каждого вещества множество организмов. Одна стена каждого шестиугольного грузового отсека корабля была усеяна миниатюрными химическими фабриками, а другая предназначалась для выращивания контейнеров. Запасы биомассы быстро истощались. Как только фабрики лекарств начали выдавать продукцию, стали подходить к концу и запасы азота.

Тем временем были выведены из анабиоза пилоты планетолетов. Прошло уже несколько лет со времени их последнего использования — многие из них погибли при пробуждении, другие оказались ослабленными. Срочно запустились программы выращивания новых пилотов, а все выжившие заняли свои места в челноках и планетолетах Возлюбленной. Они спускались на поверхность самого большого из дюжины спутников газового гиганта — белый, замерзший, изрезанный бороздами шар, покрытый плотным слоем тумана. Один из ослабевших пилотов не справился с управлением и врезался в метановое озеро, вызвав тем самым что-то вроде лунотрясения, последствия которого еще несколько часов регистрировались сенсорами корабля.

Остальные успешно посадили свои суда на длинные ровные полосы аммониевого льда. Грузовые люки открылись. Специальные организмы проглатывали куски льда, растворяли своим теплом и отрыгивали в контейнеры для транспортировки. Через несколько часов, когда все контейнеры были заполнены, потяжелевшие челноки вернулись к кораблю Возлюбленной. Аммоний был перекачен в специальные баки под обшивкой судна. Снабженные фоторецепторами Неразумные, покрывавшие поверхность корабля, вырабатывали тепло и грели баки с аммонием, внутри которых миллионы крошечных организмов использовали тепловую энергию для расщепления аммония на водород и азот.

Полученные газы подавались к химическим фабрикам в грузовых отсеках, где превращались в протеины и полипептиды — лекарства и гормоны, которые нужны были «Беглецу» в обмен на компьютеры. Каждый час вырабатывались тонны химических веществ.

Тем временем челноки вернулись на поверхность луны за новой партией аммония. События ускорились, когда один их них приземлился на слое замерзшего цианата аммония, вещества, когда-то содержавшегося в атмосфере, а затем выпавшего на поверхность спутника. Цианат аммония был более богат азотом и, кроме того, содержал углерод и кислород. Он легче расщеплялся, и в результате образовывались разнообразные вещества. Возлюбленная могла использовать кислород для собственных нужд, а углерод требовался всегда.

Новое поколение пилотов достигло зрелости. Еще большее количество челноков устремилось к поверхности луны.

Работа продвигалась, ускорялась, становилась более эффективной.

«Беглец» подошел ближе и висел теперь в пятидесяти ярдах от корабля Возлюбленной. Грузовые люки открылись. Неразумные транспортировщики — Возлюбленная понимала, что разумные организмы могут быть выведены из строя чужой обстановкой — доставляли контейнеры в грузовой отсек «Беглеца» и устанавливали их там.

Одновременно в обратном направлении перемещались компьютеры. Двенадцатый знал, что один из них не предназначался для продажи другим кланам. Возлюбленная собиралась разобрать его, чтобы выяснить принцип его работы.

Грузовые отсеки «Беглеца» начали заполняться. Обмен товарами подходил к концу.

Излучаемая Возлюбленной радость заполнила весь ее корабль, необъятная и безжалостная, как и все ее чувства.

Голографические изображения звезд тускло мерцали на навигационном дисплее Юби. Рядом светились буквы — кодовые обозначения освоенных человечеством звездных систем.

Цивилизация.

Юби ощущал некоторую грусть. Он прокладывал курс «Беглеца» домой. После того, как заполнятся несколько оставшихся контейнеров, заберут последний компьютер, и к ним на борт перейдет Двенадцатый, настанет время покинуть орбиту Марии Прекрасной.

На пульте загорелся красный огонек. Это навигационный компьютер сохранял в памяти рассчитанный курс.

Пока Юби занимался прокладкой курса, Прекрасная Мария находилась на корабле Возлюбленной, составляя следующий контракт: усовершенствованные компьютеры и программное обеспечение для управления подпространственными прыжками и прочих целей в обмен на новую партию лекарств.

Она также убедила Возлюбленную записать в контракт, что Двенадцатый является ее торговым агентом. Если власти заинтересуются происхождением груза, то «Беглец» сможет предъявить официальный документ, хотя и ненастоящий. Поскольку отпечаток пальца Двенадцатого явно отличался от человеческого, Мария захватила с собой миниатюрную камеру, чтобы сделать снимок его сетчатки. Глаза Двенадцатого имели почти человеческую структуру — это могло пройти, особенно если Мария при помощи компьютера удалит некоторые детали и раскрасит изображение.

Ритмы Возлюбленной звучали в сердце Юби. Яркие точки мерцали в темноте пространства. Коды Анжелики, Безеля, Чайна Лайт, Сальвадора — все хранились в его мозгу, как в памяти компьютера, и каждый напоминал об одной из прошлых неудач.

Ему не хотелось возвращаться.

Он знал, что все изменится. Юби боялся потерять то странное и ненадежное счастье, которое нашел здесь. Он чувствовал, что внутреннее равновесие, которое он обрел за последние несколько недель, ослабнет и может исчезнуть совсем по возвращению к жизни среди хищных и жестоких существ.

Сейчас у него было все, чего он хотел. Вернувшись к людям, он все потеряет.

Потеряет Марию.

Послышался звуковой сигнал. Мария окончила переговоры и посылала Юби видеозапись. Он сохранил в памяти компьютера свои расчеты и вернулся в рубку управления. Краем глаза Юби заметил, что один из индикаторов состояния шлюзов из зеленого стал красным. Мария возвращалась.

Юби двинулся на камбуз — он опоздал с обедом.

Двенадцатого охватила паника, временами доходившая до полного отчаяния. Чужой корабль, ощетинившийся острыми углами и металлическими конструкциями, приближался с каждой секундой, становясь все более враждебным и пугающим. Скованный неудобным скафандром, Двенадцатый старался не потерять ориентировку и с трудом затормозил, чтобы не врезаться головой в серебристый бок «Беглеца».

Пальцами, одетыми в неуклюжие перчатки, он нажал на клавиши управления шлюзом, вошел внутрь и, закрыв внешний люк, включил насосы. Наконец, почти бесшумно открылся внутренний люк. За ним ждали Юби и Прекрасная Мария, их тела сияли в призрачном желтом свете. Они были без скафандров, но каждый имел приемник и головные телефоны, которые передавали их речь на голографический проектор.

— Добро пожаловать на «Беглец», Двенадцатый Разумный, — сказал Юби. — Когда вы снимете скафандр, мы покажем вашу каюту.