Чтение онлайн

— Может, нам удастся обнаружить химическое соединение, которое заставит их полюбить нас.

Он усмехнулся. Выражение лица Марии оставалось серьезным.

— Думаешь, сможем?

— Посмотрим, — его взволновала эта идея.

Юби взял со склада клавиатуру, вытащил оттуда блок памяти, так что она теперь могла работать лишь в качестве устройства ввода, и подключил ее к передатчику. Передатчик был собран из запасных частей и работал только на частоте 1427,4 мегагерц. Он скрепил вместе клавиатуру и передатчик, затем подключил старую батарею питания, которой должно хватить еще примерно на месяц.

Мария разыскала программу ввода с клавиатуры, чтобы передать ее на корабль Возлюбленной, когда Юби установит там передатчик.

Юби приходил в бешенство от той медлительности, с которой Двенадцатый обращался с палочкой.

Яркие полосы зажглись перед глазами Юби, освещая темную поверхность корабля Возлюбленной. Где-то глубоко в сердце юноши гнездился страх. Ему было жарко и неудобно. Тело, скованное тесным скафандром, чесалось. Он включил охлаждение и почувствовал некоторое облегчение.

Когда Юби вошел в шлюз, яркие вспышки еще некоторое время стояли у него перед глазами. Он нажал на круглую светящуюся пластинку, и внешний люк захлопнулся. От страха у него зашевелились волоски на руках, дыхание стало затрудненным.

Постепенно стали слышны звуки — пульсирующие удары Возлюбленной и гудение воздушных насосов. Юби моргнул, пытаясь избавиться от заливавшего глаза пота. Он представил себе, как солдаты Возлюбленной устремляются в открывшийся люк и яростно набрасываются на него. Быстрая и жестокая смерть в одиночестве…

Внутренний люк открылся. В холодном голубом свете Юби увидел Двенадцатого, висевшего вверх ногами посередине коридора и усердно работавшего своей палочкой.

— Примите мои глубочайшие извинения за обстоятельства нашей последней встречи, уважаемый командор.

Юби облизнул пересохшие губы.

— Все в порядке, — сказал он. — Бывает.

«Я закончила анализ последних образцов. Люди будут довольны результатами».

Двенадцатый висел на конце одного из нервных волокон Возлюбленной с укрепленной на груди клавиатурой, которую принес Юби. В руке он держал образцы.

«Слава Возлюбленной».

«Теперь ты должен заключить сделку, чтобы получить в обмен компьютеры».

«Слава», — жгутики Двенадцатого затрепетали, когда Возлюбленная воздействовала на его центры наслаждения.

«Нам нужно получить искусственный интеллект не только для собственных нужд, но и для продажи».

«Слава, Возлюбленная!»

«Но наш должен быть лучше, чем другие».

Двенадцатый уловил стратегию Возлюбленной.

«Разумеется, Возлюбленная», — согласился он.

«А пока ты поупражняешься с клавиатурой».

Двенадцатый слегка удивился, когда пришло сообщение с «Беглеца», что на следующую встречу придет не командир Юби Рой, а другой человек по имени Прекрасная Мария, Двенадцатый рассудил, что после того, как условия договора были, в основном, согласованы, к нему посылают Неспециализированного Разумного, чтобы обговорить детали. Командор в это время будет заниматься более важными делами.

Двенадцатый почувствовал облегчение. Общение с независимым существом, даже таким ограниченным, как Юби, повергало его в ужас. Испуганный, что последняя ошибка могла не лучшим образом повлиять на него, Двенадцатый волновался, что не сможет эффективно провести переговоры.

Перспектива встречи с Прекрасной Марией беспокоила его гораздо меньше. Он предположил, что «Мария» — это тип разумных организмов, а «прекрасная» — подкласс. Вероятно, его сделали «прекрасным» — он знал, что означает это слово на языке людей — чтобы повысить эффективность при заключении сделок, когда внимание собеседника будет отвлекаться на чисто внешние данные. У Двенадцатого не было сомнений на этот счет.

Двенадцатый знал только одно определение красоты: то, что радовало Возлюбленную и служило ей.

Как бы то ни было, внешне Прекрасная Мария оказалась похожа на командора. Волосы и глаза темнее, бедра шире, всего две руки, но в целом — тот же неспециализированный облик. Двенадцатый заключил, что люди не сильно отличаются друг от друга. По крайней мере, он не почувствовал никакой особой красоты. Возможно, красота имела гормональную основу, и скафандр скрывал ее.

Торговля шла обычным порядком. Прекрасная Мария предложила систему искусственного интеллекта для контроля за перемещениями в подпространстве и попросила взамен полторы тысячи тонн первого вещества. Двенадцатый начал торговаться. Внезапно он вздрогнул от пронзившей его мысли.

Прекрасная Мария — женщина.

Двенадцатый был испуган. К женскому полу могла принадлежать лишь Возлюбленная, существо, равное богу. Мысль о неспециализированном Разумном в облике женщины граничила со святотатством. Еще более нелепым казалось предположение, что женщина Мария могла быть по рангу ниже мужчины. Двенадцатый почувствовал, что начинает дрожать. Он старался не думать о своем ужасном открытии, изолировать его где-то в глубине сознания. Может быть, Мария стерильна.

Он попытался сосредоточиться на этой успокаивающей мысли.

— Мы нашли искусственный интеллект довольно занятной вещью, — печатал он. — Возможно, мы захотим приобрести еще несколько штук, чтобы предложить их на рынке антиквариата.

Несмотря на его неловкость и большое количество ошибок, с новой клавиатурой передача шла гораздо быстрее. Клавиши по размеру не очень подходили для его внутренних пальцев, но ловкость Двенадцатого компенсировала это неудобство.

Губы Прекрасной Марии шевелились позади прозрачного лицевого щитка. Двенадцатый читал загорающиеся над ее головой буквы. Он был рад, что не понимает человеческую речь, поскольку чтение замедляло процесс переговоров и позволяло ему собраться с мыслями.