Чтение онлайн

На третий такой день начали поступать предложения. Кэлис вежливо выслушивал их, обсуждал и так же вежливо отклонял.

Через неделю Эрик стал замечать, что то один, то другой отряд покидает лагерь. За ужином он спросил об этом Праджи, и старый наемник ответил:

– Значит, они поступили на службу к жрецу-правителю. Вероятно, у капитанов кончалось золото, и скоро им было бы нечем платить своим людям. Вот им и пришлось побыстрее искать нанимателя, иначе их воины просто разбежались бы по другим отрядам. Но большинство, как и мы, хотят услышать, что предложит другая сторона.

Прошло еще несколько дней, но другая сторона не появлялась.

Через две недели Эрик попросил разрешения перевести лошадей вверх по течению, поскольку они съели всю траву подчистую, а купцы заломили за сено и зерно неслыханные цены.

Кэлис согласился, но приказал выставить возле пастбища хорошо вооруженный караул. Прошла еще неделя.

Миновал месяц с тех пор, как отряд Кэлиса прибыл на рандеву. Эрик, осмотрев лошадей - что он теперь регулярно проделывал трижды в день, - возвращался в лагерь. Внезапно запела труба. Было жарко, но скоро, как говорили воины из клана Хатониса, лето должно было пойти на убыль. В Но-виндусе времена года менялись как бы в обратную сторону. Эрик не сомневался, что Накор смог бы объяснить ему эту странность, но не был уверен, что поймет его объяснения.

Трубы продолжали надрываться, и Эрик побежал бегом, торопясь узнать, что происходит, но навстречу ему выскочил Фостер:

– Быстро! Веди сюда лошадей! Трубят повестку! Быть может, придется драться!

Эрик развернулся и побежал назад, на ходу крича караульным:

– Берите столько лошадей, сколько можете увести! Сам он ухватил поводья сразу четырех лошадей. Общими усилиями они привели весь табун к лагерю, а там уже сворачивали палатки, рыли окопы и насыпали бруствер. Лучники держали под прицелом все подступы к холму.

Впрочем, несмотря на непрекращающееся пение труб, снизу пока не доносилось звуков сражения - только ропот толпы, похожий на жужжание растревоженного улья. Наконец Кэлис не выдержал:

– Бобби, возьми несколько человек и узнай, что происходит.

– Бигго, фон Даркмур, Джедоу и Джером, ко мне!
– выкрикнул де Лонгвиль.

– Он выбрал самых больших парней, чтобы за ними спрятаться, - рассмеялся Ру.

Де Лонгвиль обернулся и взглянул на него:

– И ты, малыш, - он зловеще ухмыльнулся.
– Будешь стоять слева, чтобы удобнее было тебя схватить и швырнуть в первого, кто на меня полезет!

Ру выразительно закатил глаза и встал рядом с Эриком.

– Это научит меня держать язык за зубами.

– Сомневаюсь, - сказал Эрик.

Маленький отряд пешим порядком спустился с холма, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Проходя мимо стоянки ближайших соседей, они услышали споры.

– Да мне плевать, это же оскорбление! Я говорю - дунем на юг и примем любое предложение жреца-правителя. Другой голос сказал:

– Ты хочешь с боем вырваться отсюда, а потом вернуться и драться опять?

Эрик замедлил шаг, прислушиваясь, но де Лонгвиль скомандовал:

– За мной!

Почти на каждой стоянке люди быстро сворачивались и седлали коней. Эрик услышал:

– Если прорваться на восток, вверх по реке, потом проскочить через холмы к югу, может, удастся ускользнуть.

Ответом на это был смех:

– Что? Да ты, никак, заделался пророком?

У палатки вербовщиков толпились ее испуганные обитатели. Растолкав их, де Лонгвиль вошел внутрь.

За низким деревянным столом сидел крупный мужчина в отличных доспехах, начищенных и исправных, но, очевидно, побывавших не в одной схватке. Ноги он положил на стол, перемазав глиной бумаги вербовщиков. Внешне он мало чем отличался от обычного солдата, за исключением того, что был много старше других - даже, пожалуй, старше Праджи и Ваджи. Но внимание привлекал не его возраст, а то, как уверенно он держался. Он спокойно взглянул на де Лонгвиля и кивнул другому солдату, который стоял позади него. Ни у того, ни у другого не было никаких знаков различия, кроме изумрудно-зеленых повязок на рукавах.

Де Лонгвиль остановился перед столом; его спутники выстроились за сержантом.

– Хотел бы я знать, какой болван протрубил повестку?

– Понятия не имею, - ответил пожилой воин.
– В мои планы не входило вызывать панику.

– Вы - вербовщик, присланный Изумрудной Королевой?

– Я - генерал Гэйпи. И я не собираюсь никого вербовать. Я прибыл сюда, чтобы проинформировать вас о том, какие у вас перспективы, - сказал воин.

В нем ощущалось то, с чем Эрику уже приходилось сталкиваться - это было в принце Крондорском, в герцоге Джеймсе, порой проявлялось у Кэлиса. Привычка повелевать и уверенность, что приказы будут исполнены без обсуждения. Не было сомнений, что его звание не являлось данью тщеславию. Этот человек действительно командовал армией.

Де Лонгвиль подбоченился:

– Вот как? И какие же у нас перспективы?

– Служба Изумрудной Королеве или смерть.

Легким движением головы де Лонгвиль приказал своим людям быть готовыми к бою.

– Обычно я прошу деньги за то, что сражаюсь. Но ваш тон наводит меня на мысль, что на сей раз я могу сделать исключение и подраться бесплатно.

Гэйпи вздохнул.

– Рискованно нарушать мир лагеря, капитан.

– Я не капитан, - сказал де Лонгвиль.
– Я сержант. Мой капитан послал меня узнать, из-за чего суматоха.

– Эта суматоха, как вы изволили выразиться, - ответил Гэйпи, - не что иное, как страх глупцов, неспособных понять, что у них нет выбора. Чтобы вы не основывались на неверных слухах о том, что было здесь сказано час назад, я повторю, а вы передадите мои слова своему капитану. Все отряды наемников, собравшиеся в этой долине, должны принести клятву верности Изумрудной Королеве. Цель похода, который начнется в течение этого месяца, - Ланада. Если вы попытаетесь ускользнуть и поступить на службу к врагам нашей повелительницы, вас догонят и убьют.

– И кто же это нас догонит и убьет?
– спросил де Лонгвиль.

– Те тридцать тысяч солдат, которые в настоящее время берут в кольцо эту маленькую прекрасную долину, - с легкой улыбкой ответил Гэйпи.

Де Лонгвиль повернулся и, выглянув из палатки, обвел взглядом холмы. Отблески солнца на металле и легкое движение теней ясно говорили, что долина действительно окружена достаточно крупными силами. С раздражением в голосе он сказал:

– А мы-то гадали, почему вас так долго нет. Кто бы мог подумать, что вы явитесь с армией.