Чтение онлайн

Я отдернула пальцы и отшатнулась от Маркуса. Сделала несколько глубоких вдохов и посмотрела на взволнованное лицо Валара Сефера уже спокойно.

– Приношу свои извинения, – сказала вполне ровным голосом. – Напряжение последних дней дает о себе знать.

– И что же вас так взволновало, леди? – В голосе Сефера слышалась издевка.

– Элера приглашена на весенний бал, – снова пришел на помощь Ален. – Понятно, что это нарушило привычное течение ее жизни.

– Конечно, как я не понял этого раньше, – продолжал издеваться Маркус. – Такое событие.

– Марк, – осадил его отец, – раз уже ты проявил любезность по отношению к нашей гостье, то думаю, тебе доставит удовольствие сопровождать леди Элеру в обеденный зал, если, конечно, милорд Ален не возражает. А я сочту за честь проводить вас.

– Если вам не доставит это беспокойства.

– Я буду счастлив. – Марк подал мне руку, на которую я с опаской оперлась, и повел вглубь дома.

Странное дело, когда я держалась за его локоть, дыхание по-прежнему сбивалось, но я была способна мыслить разумно. А вот когда случайно касалась обнаженной кожи, то снова получала разряд. Посетовав, что не надела перчатки, старалась вести себя так, чтобы у Марка не было возможности притронуться ко мне иначе, кроме как через одежду.

Но сердце продолжало быстро биться, с этим я ничего сделать не могла. Само присутствие Сефера, слишком близкое для моих измученных нервов, не настраивало на спокойный лад. Я старалась ничем не показывать, какую реакцию он у меня вызывает, была подчеркнуто спокойна и любезна – ровно настолько, насколько позволяли правила хорошего тона, – но судя по всему, у меня это не особо получалось. Каждый раз, когда Марк склонялся ко мне, что-то говоря, он хмурился, снова отстранялся и тут же замолкал.

Проводив меня в обеденный зал, он остановил слуг и сам подвинул стул, помогая мне сесть, после чего занял место на противоположном конце стола.

Я усмехнулась, наблюдая за подобным побегом, хотя и не понимала, чем он вызван. Сефер-старший помог устроиться Алену, и мы перешли к обеду, который, стоило признать, был шикарен. Неограниченные средства, вкупе с желанием впечатлить гостей, способны творить чудеса. Так что в очередной раз поймав довольную улыбку Валара Сефера, который понял, что его намерение удалось, назло всему я решила получить удовольствие от разнообразных кулинарных изысков, названных хозяином дома «скромными закусками». Они заполняли стол с невероятной скоростью, подносимые незаметными слугами.

Постепенно я немного освоилась и стала вести себя так, как и должна истинная аристократка. Мило улыбалась, не вступала в разговор, пока ко мне не обращались напрямую, была приветлива и любезна, хвалила вкус хозяев, восторгалась предметами искусства, в изобилии украшавшими особняк, а заодно, пользуясь его расслабленностью, продолжала оценивать того, кого назначила своим главным врагом.

Надо признать, что Сефер-старший произвел на меня впечатление. Я слушала его и понимала, как обычный человек смог подняться на небывалые высоты, но остановился на пороге, всего в шаге от того, чтобы быть принятым в высшем обществе. Точнее, он и сейчас в него входил. Насколько я поняла, Валар Сефер был одним из самых крупных кредиторов тех самых аристократов, которые частенько кривили рот при виде его, однако приглашали его на свои рауты и балы и радостно приветствовали. Старик вовсе не переживал по этому поводу, прекрасно понимая, что именно деньги правят балом, и покупал все, что ему хотелось в тот или иной момент. Но он желал большего. Он страстно мечтал основать династию, и на роль ее родоначальника определил себя. Прекрасная задумка, на которую он не пожалел всей своей жизни. А я, наблюдая за ним, видела в его взгляде нетерпение, торжество и азарт. Он наслаждался той игрой, что затеял, и, судя по всему, еле сдерживался, чтобы не радоваться в открытую.

Когда он смотрел на меня, я чувствовала одобрение. Валар Сефер был доволен той, кого выбрал для своего сына, хотя его наследник явно не разделял радости родителя. В отличие от него, сын не особо участвовал в разговоре, предпочитая отмалчиваться, а когда все же обращался ко мне, то кривился и быстро замолкал.

Я не знала, как мне реагировать. С одной стороны, отсутствие интереса радовало, ибо я все еще опасалась, что он узнает во мне Селену, следовательно, наша авантюра может провалиться, а с другой – такое пренебрежение задевало. Я была той, в которой он нуждался, прекрасно выглядела, вела себя так, что все преподаватели этикета верещали бы от восторга, но Сефер-младший не видел ничего этого и только хмурился, когда смотрел на меня. Я злилась, нервничала и все сильнее крутила браслет на запястье.

Ален тоже частенько замолкал во время разговора, задумчиво трогая кулон на груди. Я понимала, что брат настраивает кристалл, но легче от этого не становилось. Так что в основном мы общались с Сефером-старшим вдвоем, а это давалось нелегко.

Стол поражал изобилием. Мясо, рыба, птица, овощи, фрукты – во всех возможных видах и на любой вкус. Про винную карту судить я не могла, потому что упрямо пила гранатовый сок, не обращая внимания на намеки хозяина продегустировать различные вина из еще одной своей коллекции. Так что я искренне наслаждалась прекрасной едой и неожиданно интересным собеседником…

К концу обеда я была в восторге от хозяина дома. Подобное удовольствие я получала только от разговоров с Аленом, хотя брат был намного мягче и добрее ко мне.

Возможно, у меня разыгралась паранойя, но в вопросах Сефера-старшего я постоянно слышала подтекст и подозревала провокацию. Несколько раз появилось ощущение, что он загнал меня в ловушку, из которой, впрочем, я вышла вполне достойно, а однажды мне пришлось изобразить дурочку, чтобы избежать объяснений.

Под конец я чувствовала себя так, словно сдала очередной экзамен Алену, хотя разговоры с Валаром крутились в основном вокруг погоды, истории города и искусства. Коснулись и предстоящего бала, на который Сеферы, естественно, были приглашены. А к десерту этот демон в обличье простого человека вырвал у меня обещание, что я еще не раз нанесу им визит, и получил ответную любезность с приглашением в наш дом.

Когда слуги в очередной раз произвели замену блюд и подали десерт, я воспользовалась моментом и замолчала. Лениво ковыряя серебряной вилочкой воздушный шоколадный крем, украшенный свежей клубникой, я еле сдерживалась, чтобы не коситься на Марка. Его присутствие по-прежнему волновало, и я благодарила богиню, что он сидел далеко и не мог коснуться меня. Хотя буду честной, мне безумно этого хотелось.

Затянувшуюся паузу нарушил Ален:

– Господин Валар, вы упоминали о коллекции живописи в своем приглашении, но до сих пор скрываете ее от моих глаз. Подозреваю, что это было сделано специально, дабы распалить мое любопытство. Но все равно я вам благодарен, ибо мы могли насладиться поистине великолепным обедом.

– Вам не терпится перейти к пище духовной?

– Читаете мои мысли. Хотя Элера – поклонница малой скульптуры, – улыбнулся Ален и повернулся ко мне: – Извини, дорогая, я раскрыл твою тайну.

– Я люблю искусство во всех проявлениях, – Валар выглядел задумчивым, – но, к сожалению, все коллекции рассредоточены по всему дому, ибо созданы для услады взгляда, и было бы преступлением держать их в шкафах под стеклом. Если вы не против, мы можем прогуляться по нашим апартаментам.

– Особняк велик, а я не хочу вас обременять. Поэтому давайте мы с вами сосредоточимся на живописи, а все остальное посмотрим в другой раз. Надеюсь, Элера не обидится на меня.