Чтение онлайн

Ардан отвлёкся от кольца на пальце. Почему-то мысли о Принцессе Зимы, рождённой посреди Лета, всегда вызывали у него лёгкую грусть.

— Да, господин Тополь, — Ардан повернулся к изголовью и достал из сумки, заменявшей ему подушку, конверт для Анастасии.

— Благодарю, — снова поклонился Тополь и забрал письмо. Он посмотрел на Арда и, чуть дёрнув длинными усами, коротко обронил: — Рад вас видеть в добром здравии, господин Ард.

Затем щёлкнул каблуками и исчез. Точно так же, как исчезает солнечный зайчик, накрытый внезапной тенью. Вот он только что был, а вот его уже нет. И плевать Тополю на «Ледяной Купол» и чудовищную по своему масштабу и потреблению защиту Дворца Царей Прошлого. Если кто-то добровольно отдавал свою кровь Тополю — тот найдёт его где угодно и проложит тропу сквозь что угодно.

Таковы Фае — сама суть магии их мира. Хотя, скорее, не магии, а волшебства. Поскольку магия являлась наукой, способной объяснить если и не всё, то многое, а вот волшебство… Волшебство оставалось, как и Фае, чистой сказкой.

Арди угрюмо покачал головой и, при помощи отцовского ножа, вскрыл восковую печать.

'Дорогой Арди.

Я безмерно рада вновь воспользоваться услугами нашего общего почтальона, чьё неизменное хладнокровие и пристрастие к молоку из фермерских погребов по-прежнему вызывают у меня столько же восхищения, сколько и лёгкой зависти. Тополь передал мне твоё последнее послание полугодичной давности в тот самый момент, когда я заканчивала параграф о дифференциации Лей-потоков в корковых структурах лобной доли, и, признаюсь, переход от нейромагической терминологии к твоему тёплому, немногословному слогу оказался для моего сознания чем-то вроде контрастной ванны, о пользе которых так настойчиво твердит мой лечащий целитель.

Я до сих пор жалею, что на твоей свадьбе с Тесс провела рядом с вами так позорно мало времени. Атура с Дэвенпортом буквально вырвали меня из зала прежде, чем я успела вас хотя бы ещё десять раз обнять. Надеюсь, что в следующий раз, если таковой представится, дворцовые церберы окажутся менее расторопными, а мне удастся спрятаться от них за спинами твоих великолепных друзей.

Из событий последних недель наиболее примечательным стало моё очередное поражение в битве с матушкой. Императрица-консорт отбывала на Широкий Полуостров для участия в открытии нового военно-морского госпиталя, и я, проявив изрядную настойчивость и небольшое количество дипломатической хитрости, попыталась добиться разрешения сопровождать её в поездке. Мотивы мои были, разумеется, исключительно образовательного характера: госпиталь, насколько мне известно, оснащён новейшим Лей-оборудованием для регенеративной терапии, а его главный целитель опубликовал в прошлом квартале монографию о применении Синей магии в хирургии полостных ранений, которую я прочла дважды. Мне отказали. Быстро, вежливо и с той непреклонностью, которую во дворце маскируют улыбками и фразами вроде «возможно, в следующий раз, Ваше Императорское Высочество».

Я, разумеется, немедленно устроила скандал.

Не горжусь этим, но и не стыжусь, потому что считаю, что четырнадцатилетний человек, пусть и обременённый титулом, имеет полное право хотя бы изредка вести себя в соответствии со своим возрастом. Скандал, впрочем, не произвёл на окружающих ровно никакого впечатления. Фрейлины продолжали вышивать, камергер ни на секунду не оставил составления расписания завтрашнего дня, а начальник дворцовой стражи, генерал-лорд Щукин, стоял у дверей моих покоев с выражением человека, наблюдающего за грозой из окна тёплой комнаты.

Так что спустя примерно четверть часа я снова обнаружила себя в библиотеке, за книгами по Звёздной магии, в обществе единственного существа, которому действительно не было безразлично моё настроение, — библиотечного кота Феофана, чья способность мурлыкать обладает, я убеждена, целительными свойствами, пока не описанными наукой.

Только не говори Тополю.

Они с Феофаном враждуют.

Старший Магистр Урносов не очень доволен моими успехами в последние месяцы, хотя причину видит не в недостатке способностей, а в избытке усердия. Он полагает, что я себя перегружаю, и, возможно, в этом есть доля истины, хотя мне неприятно это признавать'.

Ардан на мгновение оторвался от письма и посмотрел на догорающие угли костра. Урносов. Да, у них с Ардом отношения так и не сложились, и вряд ли когда-либо сложатся, но это не делало Старшего Магистра плохим человеком. Скорее напротив — из тех немногих упоминаний наставника Анастасии, которые Ард наблюдал в её письмах, складывалось впечатление, что старик искренне заботился о своей ученице, пусть и выражал эту заботу с теплотой гранитного валуна.

Ард вернулся к письму.

«При дворе, как обычно, ничего не происходит и одновременно происходит всё. На прошлой неделе барон Штригель, камергер покоев восточного крыла, явился на утренний приём в двух разных туфлях и не замечал этого вплоть до обеда, когда графиня Малицкая, чей язык отточен ничуть не хуже винтовочного штыка, обратила на это внимание всех присутствующих. Барон побагровел, пролил суп на жилет посла Конфедерации и был удалён из зала под предлогом 'внезапного недомогания».

Графиня Малицкая получила от матушки строгий выговор и букет пионов, что, в переводе с языка дворцовой дипломатии, означает… отказываюсь вспоминать, что именно оно там означает.

А позавчера лорд Кестрель, адъютант отца, уснул прямо во время доклада о состоянии Транспортной Реформы в столице Предгорной губернии. Причём уснул стоя, с указкой в руке, направленной на карту. Отец, говорят, не стал его будить и просто продолжил совещание, изредка используя застывшую руку Кестреля с указкой в качестве дополнительного ориентира на карте. Когда Кестрель проснулся, совещание уже закончилось, и он так и не узнал, что проспал полтора часа в присутствии Его Императорского Величества. Ему, разумеется, никто не сказал.

Кестрель, несмотря на молодой возраст, пользуется огромным уважением во Дворце, и все знают, что он неустанно работает над воплощением идей моего отца и его коалиции.

Я наблюдаю за всем этим из своей библиотечной крепости и порой чувствую себя зрителем спектакля, в котором все актёры играют свои роли с предельной серьёзностью, не подозревая, что декорации из картона, а публика давно разошлась по домам.

Не люблю придворных, Арди.

Не потому, что они плохие люди — среди них есть и вполне порядочные, — а потому, что воздух вокруг них всегда пахнет чем-то ненастоящим. Как цветы из шёлка, которые стоят в вазах на каждом столе дворца. Красивые, безупречные и абсолютно мёртвые.

И наконец о том, что тяготит меня больше всего, и о чём я должна написать, хотя знаю, что ты нахмуришься, прочитав эти строки.

Я понимаю, Арди, почему ты против моей дружбы с Эрти. Я понимаю, что ты защищаешь его, как защищал всегда, и что твоя осторожность продиктована не жестокостью, а любовью.