Чтение онлайн

Тем более что у Императора был ещё один резон. Я прекрасно догадывался, что параллельно с моим ожиданием он уже ведёт разговор с Ладыжиным. И тот, скорее всего, преподносит все события в нужном ему свете. И не факт, что в мою пользу.

Я вздохнул, ощущая подвижки раздражения, но тут же приглушил его. Ничего, посмотрим, как карты лягут.

Спустя долгие, томительные минуты дверь отворилась, оттуда вышел человек в дорогом костюме, осмотрел меня с головы до ног и произнёс вежливо-формальным голосом:

— Господин Градов, Его Величество ждёт вас.

Я откинулся на спинку стула, вытянув мышцы спины и плеч, поднялся и без лишних слов последовал за ним по коридору. Здесь всё дышало роскошью: высокие потолки с лепниной, золотистые вензеля по стенам, толстый ковёр, с которого ноги почти неслышно ступали. Где-то в глубине я уже раздражённо ухмылялся: ох уж эта показуха! Хотя для Императора это не показуха, а естественная среда обитания.

Я вошёл в просторный зал для встреч, он был вытянутым и высоким, со стенами, украшенными тяжёлыми шторами и гобеленами. У дальней стены располагался большой рабочий стол, уставленный аккуратными стопками бумаг и чернильницами. Свет лился из массивных окон, но день выдался хмурым, и серые тучи лишь подчёркивали царящий в помещении полумрак.

При появлении моего «провожатого» мужчины в костюме все в комнате подняли на меня взгляды. В самом центре, за столом, сидел Император Аскольд Велимирович Кровцов– более известный как Аскольд V Железный.

Рядом, чуть сбоку, за отдельной стойкой, видимо, стоял его помощник, сухопарый человек в очках. Чуть в стороне от стола — Ладыжин, крепко сжатые губы, руки за спиной. И вот эти трое теперь уставились на меня.

Император оказался намного моложе, чем я ожидал. На вид ему было лет сорок, не больше. Высокий лоб, прямой нос, взгляд серых глаз холодный и в то же время ясный. Волосы короткие, темновато-русые.

Он не носил короны и тяжёлых регалий, как в книжках рисуют «государей», но выправка и спокойное достоинство выдавали в нём человека при власти. На нём была строгая чёрная мундирная куртка с серебристыми пуговицами и гербом Империи.

Когда я приблизился на несколько шагов, Император сдержанно кивнул, будто здороваясь. Голос его звучал ровно, без наигранной помпезности:

— Даниил Градов. Рад видеть тебя лично, наконец.

Я заметил, как он скользнул взглядом по моим плечам, «ощупал» мой внешний вид. Наверняка анализировал, кто к нему пожаловал. Я понял, что, хоть он и говорит «рад видеть», но это «рад» формально, чтобы задать тон. Ну ладно, поиграем в вежливость.

— Ваше Величество, — отозвался я, используя официальное обращение. Холодный этикет никто не отменял. — Также рад. Рад, что добрался целым.

Тут Император жестом пригласил меня подойти ближе. Я не спеша выполнил, становясь у стола, но всё равно держал дистанцию в пару шагов. Ладыжин стоял справа, опустив взгляд на пол, но изредка косясь на меня. Помощник Императора смотрел совершенно бесстрастно, держа в руке тонкую папку.

— Я только что беседовал со Станиславом Юстиновичем, — Император кивнул на Ладыжина. — Он давал высокую оценку твоим умениям. Говорит, что такое везение — найти тебя в условиях боевой обстановки и пережить схватку с четвёртым уровнем. Похоже, он впечатлён.

Я видел, как у Ладыжина дёрнулась щека, и он чуть напрягся. Похоже, ему некомфортно, что его похвалили при мне. Я сохранил на лице привычную холодную маску:

— Разумно. В Петрозаводске он наблюдал, как я истребляю монстров. Думаю, можно поверить его словам.

Император слегка приподнял брови, будто смакуя мою колкость. Но возражать не стал. Он тихо обвёл взглядом комнату, потом снова посмотрел на меня.

— Все наблюдали. Репортажи с места происшествия облетели всю Империю. И раз ты здесь, я надеюсь, ты расположен на откровенный разговор?

Вопрос прозвучал иронично: если я уже здесь, то придётся располагать. Но я лишь кивнул:

— Разумеется.

Император улыбнулся краешком губ, почти незаметно:

— Присаживайся.

Мне показали на одно из кресел у стола. Я сел, перекинув ногу на ногу, стараясь держаться в форме: показывать усталость ни к чему. Ладыжин остался стоять, а Император, чуть откинувшись, сцепил пальцы и заговорил ровным тоном:

— Я поражён, что при нападении монстра четвёртого уровня, да ещё в самом городе, у вас, фактически, не было жертв, — проговорил он. — Всего лишь несколько тяжелораненых. Это… впечатляюще.

Я поднял взгляд, посмотрел прямо в его серые глаза:

— Я привык обходиться без жертв, насколько это возможно.

— И организовал это дело с кучкой гражданских?

— В основном, да. Кое-кто из них имел зачаточные способности, но в целом это была толпа перепуганных магов, не привыкших работать сообща, — ответил я, стараясь, чтобы мои слова прозвучали банально. — Справились, потому что иначе бы все погибли.

Император хмыкнул, чуть опустил глаза к столу. В его голосе послышалось сдержанное одобрение:

— Именно такие люди нужны Империи.

Затем он медленно повернул голову к Ладыжину и произнёс:

— Твой бывший враг оказался полезнее, чем ты думал, не так ли?

Ладыжин напрягся. Понятно, у него в сознании гудели старые обиды и высокий чин собеседника. Он кивнул с каменным лицом:

— Да, Ваше Величество. Он… действительно весьма силён.

— Это хорошо, — скользнул взгляд Императора между нами. — Умные и сильные люди во все времена ценились на вес золота, особенно в нашей Империи. Уж сейчас-то, когда ситуация с монстрами становится всё более хаотичной, таких профессионалов и вовсе днём с огнём не сыщешь.

Я лишь слегка пожал плечами: очевидно, меня подводили к тому, чтобы завербовать в штат. Да я уже давно чувствовал этот прицел на себе. Вопрос: что я получу взамен?

Император, видимо, считая, что подготовил почву, перевёл дыхание и сделал ещё один ход:

— Неприятная история у нас там в Петрозаводске с нелегальными магами, — сказал он, чуть сужая глаза. — Но, учитывая твою выдающуюся роль, я хочу проявить щедрость.

Помощник Императора подал ему ту самую папку. Тот раскрыл её, извлёк несколько бумаг и разложил перед собой. Я увидел с десяток машинописных страниц с имперскими печатями. Император взял перьевую ручку, несколько секунд что-то приписывал на полях, а потом подписал каждую страницу.