Чтение онлайн

– Почему?
– спросил Кирк.

– Империя останется без Императора, - пояснил Арнольд.

– Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены?
– не поверил Кирк.

– Какой замены?!
– усмехнулся Император.
– О чём ты? У меня же айттер. Я вечен... То есть, это я так думал, что вечен... Сколько там осталось?

– Ещё пять минут, - соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

– Прощай, Кирк, - сказал Император.
– И спасибо тебе. После того, как вы улетели из той пещеры... на Второй Леидиса, помнишь?.. Так вот, мы же тогда остались там вдвоём с приятелем. И теперь он...

Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.

– Всё, - сказал Кирк.
– Всё. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.

– Что ты делаешь?
– спросил Рогов, видя как Кирк стучит по клавишам.

– Программа уничтожения «Анкора», - ответил Кирк.
– Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь, будем ждать, - Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.

– Хорошо придумал, - серьёзно сказал Рогов.
– А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей и мы пойдём к айттеру. Кто знает, может быть нам удастся остановить Мелони?..

– Это мы скоро узнаем, - лениво обронил ему вслед Кирк.
– О! Ещё кто-то!..
– удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи.
– Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль...

Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел... он сам.

– Узнал?

– Ну, допустим...

– И что скажешь?

– Похож. Ты кто?

– Я? Хм... Как бы тебе сказать... Ну, допустим, Император, - ехидный смешок и торопливый взмах рукой.
– Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе - последнее дело, парень.

– Значит, ты - Император Кирк, - покачал головой ван Детчер.

– Не «ты», а «я»... то есть... Чёрт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..

– С самим собой?!

– Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!

– Временные петли?
– вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-II.

– Ну, примерно так, - кивнул тот, кто называл себя Императором.

– Сколько тебе лет?
– спросил Кирк.

– Столько же, сколько и тебе, - ответил Император.
– Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое - победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чём я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость даёт лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором...

Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке - не сосчитать. С самого детства. Он думал, что освободившись от опеки родителей получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что сменив курсантские нашивки на офицерские сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наёмника оказалась ещё более зависимой - от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда...

– ...до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чём дело, парень...

Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?.. Тоже Кирк. Или он и правда - я сам?! Бред какой-то...

– А тогда я решил стать Императором, - заявил Император Кирк.

– Ага, и у тебя всё очень легко и сразу получилось!
– не выдержал Кирк.

– Перестань болтать глупости, - строго сказал Император.
– Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Всё это очень даже не легко, и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.

– Какие слова!
– ухмыльнулся Кирк.
– И что, долго тебе пришлось над этим работать?

– Это было не сложно, - улыбнулся Император.
– Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и ещё пригласить на Таир-III Арнольда Дитриха.

– Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер!
– в сердцах выпалил Кирк.
– Самое настоящее дерьмо!

– У тебя, как я погляжу, мания величия, - криво усмехнулся Император Кирк.
– А насчёт дерьма - тут ты не прав. То есть, я не прав... в смысле... Чёрт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник - тот Император Кирк, с которым разговаривал я - вёл себя, как полный придурок, - Император Кирк расхохотался.
– А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чём мы говорили?..

– О том, что ты полное дерьмо, - услужливо напомнил Кирк.

– Ага, вспомнил, - Император Кирк ничуть не был смущён подобным обращением.
– Так вот, насчёт дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я - как и ты сам - был до этого вот разговора. Когда я - то есть, фактически, ты - работал наёмником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А всё потому, что тогда я... то есть, ты... МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей... или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвёздной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.

– Значит, победа в войне, всё-таки, будет за нами?
– спросил Кирк.

– Совершенно верно, - кивнул Император Кирк, - можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих всё равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане - все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики - это совсем другое дело...