Чтение онлайн

Я шел наугад, моим ориентиром было примерное расположение пещер. То, что на пути встретится жилье, было лишь моим предположением. Бывало, что бредешь неделю вдоль побережья, и ни одной деревушки не встречалось. А бывало и наоборот — поселки были разбросаны, как листья осенью. Впрочем, это справедливо для восточного побережья, где вулканическая активность больше. Запад более спокоен, аборигены здесь цивилизованнее и охотнее идут на контакт.

Еще бы им не идти, дороги хоть и есть, но расположены дальше, за лесами и болотами. Пока до рыбаков дойдут новости, они уже успеют устареть на полгода. Так что к чужестранцам тут относились терпимее. За информацию платили гостеприимством, по мне так это честная сделка.

Впрочем, бывали случаи, когда путники набредали на, так называемых, любителей поболтать. Проще говоря, то были демоны, способные проговорить вечность, ну… или пока их собеседник не помрет. Не знаю, кто создал таких милашек, но он обладал своеобразным чувством юмора. А может, он считал это прекрасной идеей?

Не суть важно.

Я не опасался нарваться на скучающего бессмертного, так как был достаточно подкован в своей работе. Я способен выявить угрозы и сущность встретившегося на пути существа. В любом камне мог притаиться недобрый дух, так что для мага жизненно необходимо научиться оценивать окружающее пространство. Подходить ко всему критически. Мы ведь такие беззащитные, когда в дело вмешивается мистика.

Из-за нашего открытого сознания, мы более подвержены внешнему воздействию. Часто сходили с ума, продавали свои души и занимались те вещами, о которых пишут страшные сказки.

Ну не могу я не рассуждать о сущности своей профессии, это моя слабость.

Солнце тонуло в море, последний его лучик как перст соединял горькую воду и темнеющее небо. Еще чуть-чуть и в мире воцарится Ночь со всеми своими законами. Я ждал этого момента с нетерпением.

Редко, когда на небе ясно, ни облачка. Так что звездами наслаждаться получается довольно редко. Если не облака, так пепельные бури, не бури, так облака. Еще дальше, за Огненным Кольцом в ход идет новое оружие погоды — снег. Говорят, оконечность западного полумесяца порой засыпает снегом. Вот уж не могу представить пепельные пустоши, черные скалы в белом саване. Наверное, зрелище стоящее, но я не рисковал забираться так далеко от обжитых земель.

У меня не доставало опыта, чтобы без опаски бродить по пустошам, ища руины, пещеры, могильники и тому подобные кладези бесхозного добра. А жаль, говорят, пепел прячет горы сокровищ. Вот только не каждый способен докопаться до них.

Без хорошей экипировки на севере делать нечего, потому я и мигрировал на юг. Я так делаю периодически, чтобы подзаработать на снаряжение. Не всегда удается найти что-то стоящее в пустошах, вот и приходится собирать вещички и ехать на юг. Но последнее время даже южане предлагают совсем уж безынтересные задачки, на решение которых можно отправлять даже юнцов. Это не достойно моего ума, я слишком хорош для такой паршивой работы.

Но приходилось мириться с реалиями современного общества. Это лет сто назад в Королевстве каждый выживший становился богачом… или рабом, не суть. Важно другое — легионы еще не сумели схватить за жабры контрабандистов. Эльфы еще не знали сколько стоят богатства их родины. Да и хитрых торгашей было не так уж много — все решала сила и ум.

Нет, и тогда люди вынуждены были работать по правилам Императора. Просто у них было больше возможностей разбогатеть за один день. Теперь таких возможностей практически нет. Не стану же я нападать на святилище какого-нибудь демона, возомнившего себя равным Богам. Я конечно могу совершить сей глупый поступок, но выжить в процессе нападения у меня не получится. Шанс один на миллион, умирать глупо я не хотел.

Вот в этих святилищах много чего можно найти. Оружие, доспехи, драгоценности. В общем, все то, что обычно приносят прихожане в храм любимого Бога. Эльфы прагматики, как я уже отмечал, они не считают зазорным заключать договоры даже с демонами. Даже эта Леди на самом деле скорее просто сильная демонесса. Настолько сильная, что с ней вынужден считаться даже Император, а это о многом говорит.

Такой подход к религии очень напоминал наш, имперский. Наверное, отчасти и из-за этого эльфы так быстро акклиматизировались в новой реальности. Императора они приняли не с распростертыми объятиями, но спокойно. Со всем присущим им прагматизмом.

Куда только Ночь не заводит мои мысли, наверное, я просто сплю на ходу, чтобы дорога не казалась мне такой однообразной. Хотя сложно назвать однообразной местность, что окружала меня. Деревья, походившие на рахитичных стариков; кустарники, многие из которых светились в темноте; злобные глазки зверьков и духов, что шныряли в поисках пропитания. Близость воды накладывала свой отпечаток на этот регион — заболоченность, обилие насекомых, много гнили. Светящейся гнили!

Каждая поганка считала себя королевной и светилась так, словно была на приеме у Императора. Некоторые грибы-наглецы умудрялись даже переползать с места на место в поисках пищи.

Такого разнообразия в окружающей серости более нигде не встретишь. А уж если залезть в прибрежные, полузатопленные пещеры Огненного Кольца… но об этом лучше не вспоминать. А то я захлебнусь от нахлынувших на меня чувств.

Картина достойная кисти безумного художника. Да и народец здесь проживает безумный. Разве можно назвать здравомыслящими существ, которые сбежали из теплых лесов и поселились среди пепельных пустынь. Долгое время эльфы Королевства, точнее их предки, обитали лишь на севере Кольца. Они наверное просто не догадывались, что на юге может быть что-то отличное от пепла. Представляю, как удивились первые переселенцы.

К потомкам этих самых переселенцев я и направлялся. Стоит ли говорить, что проживающие на северной оконечности острова эльфы считали своих собратьев с юга размякшими, слабаками? Порой бывает забавно понаблюдать за спором представителей двух разных кланов, таких поэтических оборотов даже моряки не знают.

Южане мне нравились меньше — они хитры, предприимчивы, а их понятие о чести довольно странно. По отношению к чужакам, конечно. Северяне более благородны, они сразу достают меч и пытаются поговорить с тобой по душам. Южане больше орудуют языком, но с не меньшей эффективностью. Есть, конечно, и совсем уж отмороженные (хотя уместнее сказать — отпепеленые) кланы, но это частности. Эти ребята любят разнообразие.

Почему мне это все пришло на ум? Пожалуй, потому что Королевство напоминало Империю в миниатюре. Более контрастную Империю. Это не могло притягивать меня. Способ познания себя через призму иного мировоззрения? Мы маги не ищем простых путей.

На первую лодочку я наткнулся через два часа после захода. В свете звезд — ни одна луна еще не показалась — я мог прекрасно рассмотреть дыры в ее бортах. Кто-то ее тут бросил. Не море выбросило на берег, а разум! Потому что море не могло привязать лодку к колышку, вбитому между камней. Видать какой-то рыбак оставил тут прохудившуюся лодку, решив отремонтировать ее потом, а потом и забыл. Судя по повреждениям, проще было построить новую.