Чтение онлайн

Вокруг храма был разбит сад, в зелени которого затерялся домик жрицы. В детстве друзья не раз тайком играли здесь. Оба были непоседливыми детьми, поэтому то, что другим казалось священным, для них было не более чем красивым местом, где можно и поиграть, и отдохнуть в теньке.

Снисходительно посматривая на почтительно расступавшихся перед ними горожан, Стелла скользила глазами по пестрым вывескам, заглядывала в темные недра трактиров — мест, где ей категорически запрещали бывать.

— Маркус, а какой на вкус эль?

— Горький.

— Слушай, — заговорчески улыбнулась она, — может, ты как-нибудь принесешь мне его попробовать.

— Чтобы мне потом влетело от твоей сестры? Нет уж, уволь!

— Тогда я сама попробую. Прямо сейчас.

Она спешилась у первого попавшего трактира, потянулась к коновязи. Прохожие с нескрываемым интересом следили за ней, перешептываясь, обсуждая, что же понадобилось Ее высочеству.

— Стелла, ты серьезно?

— Да хватит тебе, Маркус, я не маленькая! Я хочу и попробую.

Интерьер трактира был ей непривычен, как и собравшаяся в нем публика, но принцесса, мужественно стараясь не замечать недостатков питейного заведения, смело направилась к стойке. Опередив ее, принц освободил для подруги местечко и заказал у оторопевшего хозяина кружку самого лучшего эля. Девушка сделала несколько глотков и отодвинула кружку.

— Ты был прав, он горький, но вовсе не такой крепкий. А тебе он нравится?

Маркус промолчал и допил ее эль.

Въезжая в ворота королевской резиденции, Стелла знала, что сестра гуляет по саду. Она досконально изучила её распорядок дня и, просто взглянув на часы, могла сказать, где сейчас Старла и чем она занята.

Королева была старше ее на четыре года; такая же тонкая, с золотистыми, слегка вьющимися от природы волосами, она, увы, не могла похвастаться отменным здоровьем сестры.

Спокойная и рассудительная, Старла официально правила Лиэной всего два года, но эти два года тяжело дались ей. Подданные её любили, но, увы, больше похвастаться было нечем. Страна превратилась в лоскутное одеяло, где власть королевы на практике не простиралась дальше истоков Уэрлины.

Девушка перехватила не предназначенный для посторонних взгляд — опять тревога. Значит, сестру всё ещё беспокоило недавнее появление Маргулая — волшебника, настойчиво предлагавшего ей руку и сердце. Вернее, ни то, ни другое, уж во всяком случае, не сердце — сердца у него просто не было.

Он неожиданно появился в их жизни два года назад, даже чуть раньше, приехал накануне коронации, чтобы, как он выразился, нанести «визит вежливости». Принцессе он с первого раза не понравился: худощавый, с колючими водянистыми глазами, которые боги наполнили злобой на всех живущих.

Поздравив будущую королеву с взвалившимся на ее плечи наследством, Маргулай тут же предложил снять с нее эту ношу.

— Я не люблю ходить вокруг да около, — сказал он. — Вам это королевство не под силу, отдайте его мне. Корона предназначена для мужских плеч.

Таким незамысловатым образом Маргулай предложил Старле выйти за него замуж; она нашла в себе мужество отказать ему. Он усмехнулся и сказал, что она обязательно передумает.

— Я даю Вам месяц на раздумье. Вам придется выйти за меня.

Королева проигнорировала его слова — а потом начали умирать люди.

— Каждую неделю Вашего промедления я буду убивать по человеку, — написал Маргулай. — Если Вы протянете год, то на следующий люди начнут умирать каждый день в течение полугода, затем я просто начну убивать ежедневно на одного человека больше.

Старла не знала, что ей делать, но была уверена, что выйти за него — значило погубить страну. Колдун не скрывал того, что намерен править единолично и в угоду только своим собственным интересам; Лиэна должна была стать дойной коровой для его богов — Шелока и Марис, прочие боги должны были быть забыты, а храмы их — разрушены.

Маргулай сдержал слово: то из одной, то из другой области начали приходить тревожные сообщения о неожиданных смертях. Они множились, грозя превратиться в лавину. Люди в отчаянье молились Мериаду, но то ли бог был глух, то ли просто не желал вмешиваться в столь незначительное дело, лиэнцы продолжали умирать. Верховный совет требовал, чтобы королева уступила и вышла замуж «ради блага страны», но в этом вопросе Старла проявила твердость.

Через год смерти прекратились, наступило затишье, а после Лиэрны достигли неутешительные вести: север страны перешел под контроль Маргулая и фактически вышел из-под юрисдикции лиэнской короны. Власти предприняли ряд попыток взять ситуацию под контроль, послали в мятежные земли карательный отряд, который сгинул в Лесах черных сваргов. Второй отряд, посланный по следам первого, был в пух и прах разбит новообразованной армией колдуна. Культ Марис, насаждаемый Маргулаем, постепенно расползался все дальше и дальше, стремительно приближаясь к Мандинам.

Лиэнский трон шатался и в любую минуту грозил упасть.

Заметив друзей, королева привычно взяла себя в руки, надев маску спокойствия.

— Как Вам не стыдно — сбежать с уроков! Сеньор Лежер все мне рассказал.

— Мы просто гуляли. Надеюсь, это не запрещено?

— Значит, по-твоему, прогуливать занятия — это в порядке вещей?

— Старла, это было право! Оно ещё хуже, чем история. Моя голова лопнула бы, если бы я осталась.

— Это не оправдание. Мало того, что сбежала сама, так еще подговорила Маркуса.

— Никого я не подговаривала, я просто предложила.

— Стелла, Стелла, что творится в твоей голове? — вздохнула Старла. — Неужели ты не понимаешь, что так нельзя, надо взрослеть.

— Прости, я такая, как есть. — Она присела рядом с сестрой, прижалась щекой к её плечу.

— Она ещё совсем ребёнок! — с любовью подумала Старла и поборола в себе желание ответить лаской на ласку.

— И где же ты гуляла?

— Так, за городом.