Чтение онлайн

— Проваливай отсюда, выродок! — брызгая слюной, прошипел он. — Это не твоё дело, пещерный ублюдок! Убирайся!

Полные слёз глаза Нессы умоляюще обратились к Арлингу. Она сжала разбитые губы, бессильно заскулила, мотая головой. Верно, у Арли был сейчас смехотворный вид — то самое унижение, тот самый страх, столь познанные им в раннем возрасте, ожили в нём. Мгновения стыда и ужаса, когда он лежал на койке в своей келье, как лежала теперь Несса, — малолетний послушник, придавленный тушей Неугасимого Боннета, — и мясистые холодные лапы шарили у него под одеждой, настигли его здесь, в сотнях лиг от Цитадели!

Ненависть к себе, носящему внутри кусок чего-то смрадного и гнилого; досада на проигранное сражение вперемешку с чувством собственного бессилия; злоба в отношении адепта Махо, который решил предаться своим мерзопакостным страстям, выбрав их целью Нессу. Один камень цеплял другой, третий, четвёртый — пока не разразился оползень, слепой к любым возможным последствиям.

Несса снова закричала и попыталась оттолкнуть Махо. Он сжал пальцы на её шее и сдавил ей горло, видно, не думая, что может её задушить, либо просто не возражая. Но на долю секунды он отвернулся от Арлинга. А когда снова повернул голову — увидел смерть.

Арли налетел внезапно, когда Махо не мог предупредить его прыжка. Ладонь Арлинга мёртвой хваткой вцепилось в его лицо; Махо вскрикнул и замахал руками, пытаясь отбиться, — но Арли уже извлекал Пламя.

Пещеру сотряс визгливый вопль, перешедший сперва в жалобный стон, а сразу за этим — в хрип. Несса почувствовала запах горелой плоти, посмотрела наверх и увидела лицо Махо. Оплавленная плоть пузырилась и отслаивалась вместе с кожей, сваренные глаза вытекали из глазниц. Сожжённые щёки оголяли два ряда зубов с неровными верхними резцами; почерневший язык вывалился изо рта.

Махо был уже мёртв, когда его тело рухнуло на камни. Арли же застыл на месте с совершенно белым лицом. Его руки дрожали, дыхание было сбивчивым и редким, точно он втягивал воздух через силу. Разум вернулся к нему, и чудовищное осознание содеянного свернуло его кишки в узел.

— Что я сделал, — оцепенело произнёс он, рухнув на колени рядом с трупом Махо. — Что я сделал, что я сделал, что я сделал…

Служителя, покусившегося на жизнь братьев, не предавали Жерлу, как могли сделать за менее тяжкие преступления. Их, не достойных окончить жизнь в пламенном чреве, убивали без использования Пламени вообще и бросали тело где-нибудь в отдалении от Цитадели, на растерзание пещерных хищников. Арли не мог представить для себя худшего исхода. Он и так был растерян, был заброшен в поток событий и переживаний, о которых не имел ни малейшего понятия, и со смертью Грегори утратил последний ориентир. Единственным, на что он ещё мог рассчитывать, была любовь Жерла, — но и этого не видать ему после содеянного. Он будет объявлен отступником, отстранён от Пламени и убит самым унизительным способом. Лишённый права верить хоть во что-то..

Несса осторожно коснулась его руки. Арли отрешённо посмотрел на неё — девушка сидела на коленях рядом, глядя ему в лицо то ли с нежностью, то ли со смущением.

— Сожги его тело, — она сама поразилась тому, как спокойно это произнесла. — Чтобы и следа не осталось. Обещаю, я никому не скажу, что здесь произошло. И не забуду того, что ты для меня сделал.

?

Найти остальных было несложно. Все, кто выжил, собрались на Вьющемся тракте, поодаль от моста. Джошуа распоряжался — он был страшим из адептов и, согласно обычаю, взял бразды командования на себя. Когда показались Арли и Несса, никто особенно не радовался: живы и живы, а отряд ещё не кончил пересчитывать мертвецов.

Кроме Грегори, погибли Росс, Ред, Дормо и Лузи. Остальным уже прижгли раны Пламенем, остановив кровь, и наложили повязки. Каждый уцелевший понимал, что его спасение отнюдь не было чудом. Все видели, что творилось на мосту, и ни у кого не возникало сомнений: тварь убивала тех, кого хотела убить, а остальные получили раны, скорее, в результате её передвижений, и лишь поэтому остались живы.

Столь же неоспоримым казалось то, что если бы не жертва наставника, уйти живым не удалось бы никому.

— Где Махо? — спросил Джошуа у Арлинга.

Слабовидящие глаза Арли не способны были выдать ложь. Ему оставалось лишь приложить усилия, чтобы его слова прозвучали твёрдо:

— Я не видал его.

Он глядел мимо Джошуа и даже сумел сохранить естественный тон. Зато Нессе было куда сложнее скрыть охвативший её трепет. Она потупила взгляд, надеясь только, что Джошуа не задаст тот же вопрос и ей. И он не задал — не заметив её странного поведения, либо просто отказавшись замечать.

— Стало быть, погиб, — пробурчал он и уже громче приказал остальным: — Тяжело раненых положите в телегу. В Гроттхуле мы попробуем сторговаться и купить лекарственных отваров в обмен на Пламя.

— В Гроттхуле!? — Арли преградил ему дорогу. — Наставник приказал нам идти в Железные Норы! Велел продолжать поход!

Подошёл Друзи, чьи глаза были красными от слёз, и тоже возмутился:

— Оно убило моего брата! И многих из вас убило — но вы не ищите отмщения!?

— Шествию конец, — спокойно сказал Джошуа. — Четверо Служителей не сумеют достичь целей похода. Мы отступаем в Раскалённую Цитадель, там наставники решат, что делать дальше.

— Но наставник Грегори…

— Я знаю Грегори ещё с отрочества, — по мелкому шевелению бакенбард было видно, что Джошуа рассержен. — А он знал меня — и знал, что я поступлю именно так, а не иначе.

Джошуа вздохнул. Всё-таки у него не было таланта к руководству, и усмирение непокорных давалось ему куда хуже Грегори. Все вокруг это замечали.

Он показал на раненых.

— Взгляни, Арлинг. Ты был там, когда это создание атаковало нас, видел, на что оно способно. Это более не в наших силах. Лидер Шествия пал достойной смертью — теперь мы обязаны вернуться к братьям и подчиниться решению наставников. Грегори сделал всё, что мог. И мы тоже.

Джошуа отошёл в сторону и заговорил с адептом Зетаром, этим жестом пытаясь показать, что разговор окончен. Но Арли его оправдания не устроили. То же самое можно было сказать о Друзи, который затрясся от скорбной ярости и негодования.

— Это трусость! — выпалил провожатый. — Делайте что хотите, а я вернусь на мост и отомщу за брата!

— Ты связан обязательствами, — возразил ему Джошуа. — По договору ты должен сопроводить нас назад к Цитадели.

— Мы условились с вашим наставником! Он мёртв, и Лузи тоже мёртв, а мне теперь начхать на всё!

Джошуа только презрительно пошевелил челюстями.

— Что же, воля твоя. Вьющийся тракт всего один, уж как-нибудь дорогу отыщем...

— Я иду с ним, — вдруг вставил Арли.