Чтение онлайн

На мгновение в зале повисла тишина. Затем леди Изабелла рассмеялась — легко и непринуждённо, будто услышала забавную шутку.

— О, как вы серьёзны, милорд! — она склонила голову. — Прошу прощения, если мои слова прозвучали резко. Просто я волнуюсь за вас — не стоит слишком увлекаться новыми идеями в ущерб старым связям.

— Мои решения взвешены, леди, — отрезал Виктор. — А теперь, прошу меня извинить.

— Он отошёл к Элиане, которая стояла у колонны, стараясь не привлекать внимания.

— Простите за это представление, — тихо сказал он. — Изабелла… не всегда умеет сдерживать свои эмоции.

— Ничего страшного, милорд, — Элиана подняла глаза. — Я привыкла к подобным взглядам. Но спасибо, что встали на мою защиту.

— Вы этого заслуживаете, — Виктор слегка улыбнулся. — Идёмте, нам нужно обсудить последние детали церемонии открытия, — Виктор понизил голос. — И не обращайте внимания на слова леди Изабеллы. Её ревность не должна влиять на то важное дело, которое вы начали.

Элиана слегка покраснела, но кивнула:

— Благодарю вас, милорд. Я постараюсь не придавать этому значения. Но… — она помедлила, — возможно, стоит быть осторожнее. Леди Изабелла не из тех, кто отступает без борьбы.

— Верно, — Виктор бросил взгляд через плечо, где Изабелла уже оживлённо беседовала с группой дворян, время от времени бросая в их сторону многозначительные взгляды. — Но мы не позволим ей помешать. Школа откроется в назначенный срок, и это станет ещё одним шагом к укреплению замка. — Он предложил Элиане руку: — Пройдёмте в малый зал. Там будет спокойнее для разговора.

***

Позднее, в покоях леди Изабеллы. Изабелла расхаживала по комнате, её юбка из тёмно-бордового бархата шуршала по каменному полу. Слуга, которого она посылала следить за Элианой, стоял у двери, склонив голову.

— Значит, она действительно много времени проводит с лордом Виктором, — процедила Изабелла. — Обсуждает с ним какие-то церемонии, планы школы… И он её защищает.

— Да, миледи, — тихо ответил слуга. — Вчера она была в восточной башне с Маргарет и мастером Иваром. Сегодня утром — в канцелярии с казначеем. Все относятся к ней с уважением, будто она…

— Будто она что? — Изабелла резко остановилась и сверкнула глазами.

— Будто она не просто служанка, а… советник, — закончил слуга, опустив взгляд.

Изабелла сжала кулаки, но быстро взяла себя в руки.

— Хорошо. Продолжай следить. Узнай, с кем она встречается вне замка, есть ли у неё связи за его пределами. И главное — найди её слабое место. У каждого оно есть.

— Слушаюсь, миледи.

— И ещё, — она подошла ближе, понизив голос, — пусти слух. Мол, эта Элиана слишком близко подобралась к лорду Виктору не просто так. Может, у неё есть какой-то замысел. Пусть люди начнут шептаться. Недоверие — оружие не хуже меча.

Слуга поклонился и бесшумно вышел.

Изабелла подошла к окну, глядя на огни замка. В её глазах читалась холодная решимость.

“Виктор всегда был слишком доверчив к тем, кто этого не заслуживает, — подумала она. — Но я напомню ему, кто здесь настоящая опора. И кто достоин его внимания”.

***

В малом зале. Виктор и Элиана расположились за небольшим столом у окна. На нём лежали пергаменты с планом церемонии, наброски рассадки детей, списки необходимых материалов.

— Итак, — Виктор развернул один из листов, — в день открытия мы соберём детей и родителей в восточной башне. Вы с Маргарет скажете несколько слов о значении обучения, затем мастер Ивар покажет, как считать запасы. После — каждый ребёнок получит свиток с первой буквой своего имени и мешочек с семенами.

— Да, милорд, — Элиана делала пометки в блокноте. — Я уже договорилась с садовником: он выделил несколько грядок под школьный огород. Дети будут ухаживать за растениями и записывать наблюдения.

— Отлично, — Виктор улыбнулся. — Это научит их ответственности и терпению. А ещё я хочу, чтобы после церемонии мы устроили небольшой праздник во дворе — хлеб с мёдом, фрукты, может быть, музыканты. Пусть это запомнится.

— Прекрасная идея, — глаза Элианы загорелись. — Дети будут в восторге.

В этот момент в дверь постучали, и вошёл Гарольд.

— Милорд, — он поклонился, — простите за беспокойство. Но я только что узнал кое-что важное.

— Говори, — Виктор сразу стал серьёзнее.

— Люди леди Изабеллы расспрашивают слуг о Элиане. Пытаются выяснить, откуда она родом, с кем общается, какие у неё связи. А ещё… — он помедлил, — по замку начали ходить слухи, будто она имеет какие-то скрытые мотивы, сближаясь с вами.

Элиана побледнела, но промолчала. Виктор же сжал подлокотники кресла.

— Понятно, — холодно произнёс он. — Изабелла решила действовать не напрямую, а через интриги.

— Милорд, я могу прекратить это, — Гарольд положил руку на меч. — Один разговор с её слугами — и они забудут, что такое любопытство.

— Нет, — Виктор покачал головой. — Мы не будем опускаться до её методов. Вместо этого сделаем следующее: завтра я публично объявлю, что Элиана назначена ответственной за школу. Её имя будет в официальных документах, её решения — подкреплены моей печатью. Пусть все знают, что она действует с моего полного одобрения.

— Это лишит слухов почвы, — кивнул Гарольд. — К тому же покажет, что вы доверяете ей открыто, а не тайком.

— Именно, — Виктор повернулся к Элиане. — Вы согласны, леди Элиана?

Она на мгновение растерялась, затем выпрямилась:

— Да, милорд. Если вы считаете, что это необходимо для успеха школы, я принимаю эту ответственность.

— Прекрасно, — Виктор встал. — Тогда завтра утром, после молитвы, я объявлю об этом в главном зале. Пусть весь замок услышит.

Гарольд улыбнулся: