Чтение онлайн

Волна жара ударила в лицо Брегану, и только тогда он осознал, как ему холодно. Он стоял посреди комнаты полуголый, в одних штанах, но холодно ему было вовсе не по причине. И он это знал.

Он смотрел, как черное пламя ползет по щиту, выжигая мерзость, очищая. Прошли считаные секунды — и внутренняя поверхность щита засверкала металлическим блеском. Не зеркало, конечно, но вполне подойдет. Архитектор бесцеремонно сунул щит в руки Брегану.

Страж ожидал, что щит окажется раскаленным, но металл на ощупь не был даже теплым. Бреган заключил, что щит зачарован. В этом не было ничего удивительного — кто знает, сколько сокровищ бросили гномы в туннелях, когда рухнули их древние царства? Предприимчивому порождению тьмы оставалось только отыскать все это.

Бреган поднес щит поближе к лицу. Мелких деталей не разглядеть, но главное очевидно: его лицо сплошь бывала скверна. Седые волосы Брегана выпали целыми клочьями, и лишь редкие жидкие пряди кое-где виднелись на сморщенной почерневшей коже. Губы оттянулись вверх и вниз, обнажив зубы в извечной ухмылке скелета.

Остальное различить было невозможно, и это, наверное, к лучшему. Бреган опустил щит и застыл в оцепенении. Так на его памяти выглядели вурдалаки. Зараженные скверной, которым довелось прожить достаточно долго, чтобы скверна принялась уродовать их плоть. Теперь то же самое случилось с ним. Странно, что сейчас это не вывело его из равновесия. Потрясение ушло, осталось лишь обреченное понимание неизбежности происходящего.

— Ты гневаешься? — осторожно спросил Архитектор.

— Нет.

— Если хочешь присесть, позади тебя есть еще одно кресло.

Бреган обернулся и увидел, что там, куда указывал эмиссар, и вправду стоит каменное кресло — на вид довольно непритязательное. На нем громоздилась гора свитков и потрепанных фолиантов. Мебель, рассчитанная на гномов, оказалась тесновата для Брегана, но ему на это было наплевать.

— Я хочу поговорить о твоем замысле, — объявил он.

Гарлок вздохнул, однако не выразил ни малейшего удивления. Обойдя стол, он уселся в кресло с высокой спинкой. Сияющий камень замерцал, словно приветствуя возвращение хозяина.

— Да, — сказал Архитектор, — настала пора поговорить.

Вопросы один за другим мелькали в голове Брегана. В прошлый раз он был слишком измотан и выбит из колеи, чтобы расспрашивать Архитектора. А сейчас он уже ничего не может поделать со своим физическим состоянием. На самом деле стоило поблагодарить гарлока за то, что избавил его от затяжного и мучительного процесса — того, которому много лет назад положили начало Серые Стражи, когда затащили Брегана в орден. Теперь все закончилось. Ему, если уж на то пошло, сейчас надо бы вздохнуть с облегчением.

— Ты собираешься выпустить скверну на поверхность?

— Те, кто выживет, — медленно заговорил Архитектор, обретут устойчивость к скверне подобно Серым Стражам. И эту устойчивость они передадут потомству.

— Но они будут поражены скверной. Как я сейчас.

Гарлок кивнул с таким видом, как будто уже размышлял об этом и не нашел никаких поводов для беспокойства.

— Да, это так. Я уже говорил тебе ранее, что люди и порождения тьмы должны встретиться посредине. Такова часть пути, которую надлежит пройти. Твоим сородичам предстоит пережить великое преображение.

С минуту Бреган молча сидел в кресле, обдумывая его слова. Казалось бы, ему следовало ужаснуться самой мысли о том, чтобы устроить человечеству такую бойню. Но ведь это будет устроено для того, чтобы защитить человечество. Он исполняет задачу, которая изначально была возложена на него, на всех Серых Стражей, — покончить с Мором. Спасти мир. Если именно к этому ведет замысел Архитектора, то он, Бреган, не вправе отказаться от конечной цели только потому, что она будет оплачена такой дорогой ценой. Если вспомнить, сколько жизней унес с собой один только Первый Мор… Даже гномьи руины, которые сейчас окружают их, безмолвно и красноречиво говорят обо всех потерях, которые понес тогда мир. Нет, никакая жертва не окажется слишком велика, если благодаря ей человечество будет спасено.

Если будет покончено с Мором.

— Стало быть, тебе нужна моя помощь, чтобы устроить человечеству это преображение?

Архитектор протянул к нему руки:

— Вовсе нет!

Брегана словно обухом огрели. Он едва не вскочил из кресла, но сумел взять себя в руки, только когда заметил, как напряженно гарлок следит за каждым его движением.

— Тогда зачем ты притащил меня сюда? Я полагал, тебе нужно узнать то, что известно мне. А теперь выходит, что я тебе ни к чему?

— Мне и в самом деле нужно узнать то, что известно тебе, — заверил гарлок, явно довольный тем, что Бреган сумел взять себя в руки, — однако это не имеет ничего общего с преображением человечества. Эта часть моего замысла забудет воплощена без твоего участия. — Архитектор задумчиво потер подбородок. — Мне мало что известно о вашем племени, и ваше поведение часто застает меня врасплох, однако я предположил, что даже если Серый Страж стремится покончить с Мором так же страстно, как я, он даже ради этого не решится нанести удар по себе подобным. — Он воззрился на Брегана, и во взгляде его вдруг мелькнуло волнение. — Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься. — Бреган заметил, как гарлок смотрит на него, заметил, как порывисто он подался — вперед, сплетая и расплетая пальцы. Что это — возбуждение? Архитектор все время был настолько учтив и сдержан, что сама мысль о том, будто он способен испытывать какие-то эмоции, казалась странной. — Стало быть, моя помощь понадобится тебе в исполнении другой части плана. Той, что касается порождений тьмы.

— Именно так.

— Ты замышляешь устроить бойню и своим сородичам?

Гарлок кивнул:

— То, что я намерен сделать, неизбежно приведет к бойне.

Бреган был заинтригован. Отчего-то он полагал, что к порождениям тьмы замысел Архитектора окажется благосклоннее, чем к людям.

— Но задумал-то ты не бойню?

— Мои сородичи подвластны зову Древних Богов. — Архитектор откинулся на спинку кресла, и задумчивый взгляд его устремился в пространство. В его голосе зазвучал почти религиозный пыл, страстная убежденность в правоте своего дела. Обнаружить такую убежденность здесь, во тьме Глубинных троп, было и занятно, и в то же время пугающе. — Пока звучит зов, не имеет значения, насколько поредели наши ряды. Они редели и прежде, однако всякий раз мы возрождались и всякий раз делали это с одной-единственной целью — найти темницы Древних Богов и освободить их.