Путь
Шрифт:
— Война. — Сказал вечером Эллорн. — Серые накопили большие силы, и теперь высаживаются на юге острова. Их корабли все прибывают, они заняли земли вдоль южного побережья.
— До Гартранда уже дошли? — Спокойно спросил Ренди. Я невольно глянула в сторону не видимых в темноте гор. Эллорн посмотрел туда же.
— Нет. — Он расчистил на земле место, ножом набросал очертания острова. Извилистая кривая от края до края обозначила линию гор, небрежные черточки и точки — поселения людей, наиболее крупные города. Прерывистая линия очертила границы Запретного Леса, россыпь камней — гномьи поселки. Мы с Ренди рассматривали импровизированную карту. — Они сейчас здесь. — Нож ткнулся в вытянутую южную оконечность острова. — Отсюда им два пути: один через Башни на Гартранде, через Южное Всхолмие, дальше, в глубь острова. Если они пойдут так, и пройдут за горы, они легко займут весь остров. За Гартрандом с этой стороны нет серьезных укреплений, Южане, обескровленные последними событиями, долго не выстоят. Если же они пойдут мимо Западных Закраин, через перевал Туманная седловина, — они выйдут прямо на поселки гномов, и на Запретный Лес. Впрочем, если от предгорья они повернут на запад, и по Закраинам обойдут гряду, то все равно выйдут на Запретный Лес. И соответственно, опять окажутся в глубине острова.
Ренди поднял отсутствующий взгляд.
— Мы сообщили другим. — Ответил эльф на незаданный вопрос. — Гонцы отправлены ко всем народам, даже гномы в курсе. Нет, к ним ходили не наши, в горы ушли Охотники. Думаю, гномы и без нас знали много. Серые начали высаживаться не вчера, и силы накапливались не вдруг. К войне готовились, Охотник Ренди, её ждали. И никто, говорю не в укор, а для полной ясности ситуации, — никто не пришел к эйльфлёр. Ни люди из больших государств. Ни поселенцы на Восточном побережье. Ни гномы.
— Эйльфлёр не станут воевать. — Ренди и не думал смущаться. — Вы не ввяжетесь в войну, пока она не затронет ваших границ. А до ваших границ от побережья путь не близкий… даже с Западных Закраин, Эллорн. Не в первый раз надвигается беда, и ни разу вы не отражали ее с нами.
— Эйльфлёр не станут воевать. — Согласился Эллорн, оглядываясь на спящих эльфов. Я насторожилась. — Так и решил Королевский Дом, мы не в альянсе. Отправляясь сюда, к вам на встречу, я уже знал их ответ, то, что сейчас рассказала мне молодежь, меня не удивило. Но я, Охотник, тоже Королевский Дом, к тому же один из немногих оставшихся Старших в Роду. И я решил по-другому!
Он не повысил голос, не пошевелился, но вдруг перед нами появился другой Эллорн. Настолько другой, что я едва его узнала. Он улыбнулся мне, становясь прежним, пояснил не совсем понятно:
— Наверное, настало время отдать долги.
— Подожди, Эллорн! — Даже вроде бы смутился Ренди. — Ты что, собираешься присоединиться к людям?..
— Не только я. — Эльф кивнул за плечо, на расположившихся обособленной группкой эйльфлёр. — Уезжая из Запретного Леса неделю назад на встречу к вам, я позвал с собой из моей семьи всех желающих. Месяц тому, уезжая на остров, я позвал своих в Зачаровне. Эти - с материка. Остальные ждут нас по ту сторону гор, в Перевезках, примерно в недельном переходе от Кряжичей на Затонке, куда созывают возможных альянтов Охотники. Конечно, две сотни эльфов - капля. Но это те, что решили присоединиться сами, поскольку приказать я не могу. Возможно, дальше что-то и изменится…
Восхищенный взгляд Охотника рассердил меня больше, чем неуемный пыл эльфа.
— Это все, конечно, здорово геройски. — Приготовилась я к нешуточному спору, но Эллорн просто посмотрел, и растерялись все слова.
— Ты не участвуешь? — Требовательно спросил он, я слегка смутилась.
— Я - другое дело, мой принц, у меня нет иного пути, только вперед. Но вы, все вы… вы не можете поступать поспешно!
«Поспешно? — Его сарказм, непривычный сам по себе, насыщенный горечью, неприятно процарапал по нервам. — Это говоришь мне ты?»
— Ты в ответе не только за себя!..
— Именно поэтому, Элирен, именно поэтому… Всё решено. Не ты идешь за мной, и не я преследую тебя. Просто сейчас наши дороги совпали, тебе придется терпеть мое общество. Да у тебя и выбора нет. Согласись с судьбой.
— Спать пора. — Деликатно рассматривая звезды, небрежно напомнил Ренди. — Завтра поднимаемся рано, как я понимаю. И путь через горы не близкий…
Поднявшись до земель, считавшихся гномьими, держали совет: рискнуть, попытаться проскочить незамеченными и сократить путь вдвое, либо обходить горы через общие перевалы: Башни либо Туманную седловину. Но тогда мы точно не успевали к сроку, установленному для сбора возможных союзников. Ренди категорически возражал против перехода напрямую, Эллорн покусывал губы, обдумывая нечто явно безрассудное.
— Значит, так. — Решил он, оглядываясь на подошедших эйльфлёр. — Я с Охотником иду напрямую, пешком. Так мы точно успеем. Да и с гномами нам не вечно волками смотреть. Со мною идут только Старшие из семей. Остальные спокойно спускаются через Башни, заходят в Перевезки, и все вместе насколько возможно быстро подходите к Кряжичам. Либо мы будем уже там, либо мы не придем совсем. И в том, и в другом случае, сами поймете, что дальше. Всё.
Всё так всё. Я стала отвязывать свою сумку от седла, старательно не замечая недовольных взглядов Эллорна. «»Не надо кричать на меня. — Примирительно обратилась, стараясь не выглядеть слишком уж самостоятельной. — Ты ведь не рассчитывал так просто от меня отделаться? Эльф не отозвался. Похоже, сердился не в шутку.
Двенадцать эйльфлёр, ведя в поводу семь лошадей, очень быстро исчезли за поворотом. Оставшиеся с Эллорном четверо, к моему удивлению, оказались совсем не теми, кого я предполагала за «Старших». Среди них - две эльфийки. Мы постояли, поглядывая вверх, и начали подъем. Ренди, хмурнее тучи, ворчал под нос не переставая. Эллорну же действие вернуло обычное невозмутимое спокойствие, он даже со мной начал разговаривать.
Шли мы быстро, по возможности незаметно, костров не жгли. Два дня нас никто не останавливал, мы прошли значительную часть пути до вершин, но неверие в хороший финал оправдалось. Третью ночь провели в небольшой пещере-гроте, с вытекающей мелкой горной речушкой. Все было совершенно спокойно, даже эльфы с их запредельным слухом ничего не заподозрили. Утром, выходя, поняли: не повезло. Выход из грота окружили полсотни гномов, все рослые, явно бывалые воины. Позвякивание металла за спиной показало — там тоже гномы. Может быть, пришли по дну реки. Может, своими потайными ходами. Ренди, отодвинув Эллорна, прошел вперед, из-за гномов вышел другой Охотник. Я во все глаза разглядывала его: вот уж мальчишка, Рэй рядом с ним был бы зрелым мужем. И, однако, куртка затерта явно в походах, да и твердый взгляд не светился чрезмерной восторженностью, присущей детям.
— Здоровья тебе, Ренди. — Обратился он к нам. — И тебе, принц Эллорн. И вам всем, господа. Я - Ронс, Охотник из Восточных Закраин. Достопочтенные гномы, чьи границы вы пересекли три дня назад, обратились ко мне с просьбой переговорить с вами, дабы не вышло лишних споров после.
— И я приветствую тебя, друг. — Спокойно ответил Ренди, приглядываясь к стоящим за Охотником гномам. — Не Управитель ли Кринд там?..
— Это я, Охотник. — Подтвердил гном, одетый в латы с множеством вставленных золотых чеканных пластин. Солнце, отражаясь от них, стреляло бликами в глаза. — Тебе всегда рады у нас, ты знаешь. А вот господа эйльфлёр должны иметь веские причины находиться здесь.
— Причины имеются. — Останавливая готового надерзить Эллорна, подтвердил Ренди. — И весьма веские. Но, Управитель, говорить о важных делах лучше не второпях.
— Так-то оно так… — Протянул гном с сомнением, поигрывая огромным топором с легкостью, свидетельствующей о немалой сноровке. — Только как же это, эльфов - в наш дом… непорядок. По чести-то, мне и беседовать бы с вами ни к чему. Это ж надо, многоизвестный господин Эллорн, иначе именуемый Белым Убийцей! Да при столь малой свите!.. Кабы ни ты, Охотник, мы бы еще вчера вечером здесь курганчик небольшой насыпали.