Чтение онлайн

Эльфы, подчиняясь внутреннему ритму, отшагнули назад, плечом к плечу, сомкнули круг. Вне него осталась я с Охотниками, и Управитель Кринд. Железо еще не забряцало, но уже ощутимо повеяло смертью.

— Не надо заблуждаться, господин Управитель Кринд. — С убийственной насмешкой отозвался Эллорн. — Два кургана - как минимум…

— И всё же, господа, давайте поговорим спокойно. — Так, словно ничего не происходило, предложил Ронс. — Ты, Управитель, муж многомудрый и храбрый, и понимаешь, не просто так пришли эйльфлёр. Тоже подтверждает и присутствие Охотника Ренди с ними. А зачем пришли?.. Вот вопрос!

— Не на поляне беседовать. — Решил Кринд, затыкая топор за пояс. — Охотник Ренди, как обычаем положено, будет говорить за вас, господа. А вы — уж не обессудьте! — доступа к нашим домам не имеете, и потому здесь ожидать будете. Мне и самому не сподручно разбираться в таком важном деле, пусть другие Управители, да Верховные Управители, свое слово скажут. Ну, как?

Охотник с эльфом тихо посовещались, я слышала, как Ренди говорил: «»Когда-то начинать пришлось бы, Эллорн, почему не сейчас? А если они не откажутся? Ты ведь вон не отказался. Лишними союзники не бывают«».

— А я пока с вами останусь. — Разглядывая нас, с подтекстом предложил Ронс. Кринд было вновь насупился, но возразить было нечего.

Охотники переглянулись, и Ренди согласно кивнул:

— Я готов. Веди.

— Ты отвечаешь за его безопасность… — Негромко предупредил Эллорн гнома. Тот заносчиво вскинулся, но Ренди не дал разгореться спору, сказал успокаивающе:

— Мне ничто не угрожает, Эллорн. И, прошу тебя, дождитесь меня… спокойно.

Тот неоднозначно хмыкнул. Тяжелая тишина, нависшая в гроте с уходом Охотника, мешала сосредоточиться. В ней, как в паутине, вязли мысли и время, перепутываясь с каждым часом все больше. Эйльфлер расселись кружком у входа, поглядывая на окруживших нас гномов, разговаривали негромко. Одна из эльфиек начала напевать, очень тихо, на грани слышимости. Все заслушались, даже гномы перестали шуршаться, некоторые несмело подошли поближе. Я оглянулась на Ронса, привалившегося к тому же камню, что и я, но с другой стороны — он спал самым нахальным образом. Вот это выдержка у мальчишки! Или бесшабашность?

Песня стихла, но еще долго никто не решался развеять ее очарование возней. Уже несколько раз подряд я ловила на себе тяжелый взгляд, но никак не могла понять, откуда кто смотрит. Скорее всего, наблюдатель находился в глубине грота, там, куда не доставали солнечные лучи. Когда мне надоело оглядываться, я прямо посмотрела туда, показывая, что чувствую его. Некоторое время ничего не происходило, взгляд продолжал давить, а потом из темноты вышел высокий гном, постоял в нерешительности, словно сомневаясь, стоит ли выходить на свет. Сделал шаг, вновь остановился, потом еще шаг, опять остановка. Когда между нами оставалось не более десяти шагов, Ронс, не открывая глаз, предупредил:

— Если ты приблизишься еще хоть на шаг, досточтимый гном, мне придется проснуться, что бы ни быть невежливым. А я устал.

Эллорн, в несвойственной ему замедленной манере, и оттого еще более опасный, поднялся, стараясь не делать резких движений. Гномы зазвенели кольчугами, придвигаясь, тут же подскочили эльфы, уже не скрывая угрожающих жестов, откинули плащи. Меня бросило в жар. Если сейчас из-за меня здесь начнется бойня…

Я тоже встала, разглядывая возмутителя спокойствия со странным чувством узнавания. Словно бы уже где-то встречались, хоть того и не могло быть никак.

— Это точно ты. — Удовлетворенный осмотром, заключил гном. — Поначалу я не признал тебя, потом долго сомневался. Но это точно ты, девушка. Вот уж не ожидал вновь встретиться.

— Баннед из Племени Северного отрога. — Подтвердил мою догадку Эллорн, с удивлением в голосе равнявшемуся моему немому удивлению.

— И тебе привет, принц Эллорн. Далеко зашел ты от своего дома.

— Свои дороги я выбираю сам, уважаемый гном.

— О, да, уважаемый эльф.

— Ну, вот, уважаемые господа обменялись приветствиями, а теперь давайте все вновь присядем, и подождем решения Управляющих. — Примирительно предложил Ронс, поднимаясь с видимой неохотой.

Эллорн и Баннед некоторое время еще испепеляли друг друга взглядами, но потом мирно разошлись по своим углам. Эйльфлёр вновь сели в кружок, гномы, потоптавшись, отошли. Вроде как окончилось все ровно. Но Эллорн, хмуро задумчивый, постоял у выхода, и, резко развернувшись, прошел мимо меня, в ту сторону, куда отступил гном.

— Баннед. — Без вызова позвал он. — На два слова, если можно.

Гном, Ронс и я оказались рядом одновременно.

— Вас я не приглашал. — Недовольно поморщился Эллорн, но Ронс ответил таким взглядом, что эльф лишь пожал плечами. — Впрочем, как хотите. Ты помнишь безделушку, выкупившую твою жизнь? — Без обиняков спросил он гнома.

Баннед сдержанно кивнул.

— Её подарила тебе вот эта женщина, её имя — Элирен. Ты не знал? Неужели ты мог предположить, что снисходительность эйльфлёр зашла так далеко?.. Элирен передала тебе свою гарантию неприкосновенности, гном, и чем рисковала при этом, ты и сам понимаешь. Мы с тобой мужчины, Баннед. Но ей ты обязан жизнью, помни об этом.

— А вот это ты уже зря, Эллорн. — Безнадежно заключила я, отступая от внимательных взглядов со всех сторон. — Зачем же ты так…

— Я запомню. — Пообещал гном, вновь уходя в темноту, на этот раз - совсем. Мне подумалось, что он не слишком удивлен.

Кусая губы, я села за камень, обхватив колени и уткнувшись в них.

«С тобой кроме меня еще две женщины! И к чему весь пафос с «подарком», кому он поможет, если все же?!. Получил удовольствие, ткнул гнома носом в унизительные воспоминания, да? Потешил собственную гордыню?».

«Спасибо. — Насмешливо ответил Эллорн. — Главное, что тебя слышу не только я»

«Вас сейчас слышало тоже много ушей. Тебя же это не остановило».

Тягостное ожидание, затянувшееся до вечера, прервал приход Ренди. Он вышел к нам из бокового тоннеля, щурясь на вечерние лучи, и стало понятно: нам повезло просто фантастически. Гномы не только отпускали наш отряд, но еще и предложили провести своими ходами через горы, прямо к спуску к Кряжичам на Затонке. Вроде как в компенсацию за отказ присоединиться в войне против Серых. Никто ни на мгновение не усомнился в их искренности, если уж надо было бы перебить эльфов, то можно было сделать здесь же, в гроте. Проводником вызвался кряжистый гном очень свирепого вида. Он раздал нам по связке факелов, призывно помахал в сторону каменного свода над речушкой.

— Пойдем, господа. — Поторапливал он, устрашающе топорща бороду. — Идти не близко, да и вам с непривычки не радостно. Так что давайте уж, без лишних остановок.

Вступая за ним под водосток, стараясь меньше наступать в воду, я чувствовала присутствие рядом Эллорна всякий раз, когда оступалась. То есть очень часто.

Ничего интересно про этот переход не помню. Мы шли, пока могли, потом спали, сколько надо, и вновь шли. Как оказалось, прошло четыре дня с момента нашего появления в гроте и до выхода по другую сторону Гартранда, с равным успехом я могла предположить и четыре месяца, и четыре года.