Чтение онлайн

В тот день Сашка первым переступил черту, но сегодня не мог заставить себя сделать это — слишком хорошо он помнил, что случилось потом. Машу била дрожь, и ему не требовалось спрашивать, почему, — именно на эту площадку упали они с Андреем без чувств, стоило в темноте лестницы над ними появиться зловещей фигуре. А потом, вымахнув бомбой из-за Сашкиной спины, кот Андрея вонзил когти в того, кто так и остался для них загадкой.

Сашка шагнул к Джокеру и, глянув вверх по лестнице, спросил хрипло:

— Что случилось тогда с котом, он умер? На кого он прыгнул?

Услышав эти вопросы, Андрей шагнул следом. Последней, как в памятный день, переступила черту Маша.

Джокер нашел нужную страницу, прочитал короткую фразу, повернулся и захлопнул книгу. Проем исчез, будто его никогда не было, но никто не обратил на это внимания. Куда больше их интересовало сейчас, что ответит демон.

— Кот умер, — подтвердил Джокер. — Он выбрал неудачный объект для атаки — того, кто стоял прямо передо мной.

В следующую секунду Андрей спросил:

— А кот был демоном?

— Перед вами стоял мой сумасшедший отец, да? — выпалил одновременно с ним Сашка.

В ожидании ответа он не видел, как Андрей с Машей уставились на него с тревожным вниманием. Все трое двинулись по лестнице за Джокером, который коротко бросил через плечо:

— Кот не был демоном, это был обычный кот.

— А кто стоял перед вами? — настаивал Сашка. — Мой отец? Я знаю, он здесь, я это вычислил.

Маша с Андреем, спускаясь следом, опять переглянулись. Они ждали ответа с тем же нетерпением, что Сашка, но Джокер не отвечал. Только, когда все четверо достигли площадки, на которой их атаковал ядовитый ящер, Джокер сказал:

— Я надеюсь, именно он.

Приложив палец к губам, Маша дала Андрею знак молчать. Сашка быстро спросил:

— Тот самый, что убил уйму людей? — Он подумал про себя со злостью: «Тот самый, из-за которого плакала мать, узнав, что он жив».

Не оборачиваясь, Джокер ответил невозмутимо:

— Надеюсь, это сделал не он.

— Тогда кто, его брат-близнец? — с вызовом бросил Сашка.

— Я думаю, да, — ответил Джокер спокойно.

— А зачем мы здесь? — опять спросил его Сашка. — Чтобы он поведал нам о своей тяжелой судьбе?

— Чтобы освободить его, — ответил Джокер. — Но это решаешь ты. Как и почему он сюда угодил, он сам тебе расскажет.

— Ладно, послушаем, — сказал Сашка. И тут же спросил напористо: — А почему он не уберется отсюда с помощью железной книги?

Они достигли конца лестницы и оказались в большой круглой комнате без окон, в середине которой в полу зияла огромная дыра. Ребята узнали это место — именно здесь, держа наперевес Арпонис, Андрей изображал мушкетера, а Маша выступала в роли гарпии. Они посмотрели друг на друга, и Андрей сделал выпад, будто у него снова в руке Арпонис. Маша зарделась, опять приложив палец к губам.

— Он пробовал, книга его не пустила, — ответил Джокер.

Он вел их уже по коридору, что начинался в комнате с дырой в полу.

— А он не сочиняет? — спросил Сашка ехидно. — Мы два раза пользовались книгой, и всё прошло гладко!

Джокер открыл дверь в зал, где на Сашку тогда напали волки. Слушая их диалог, Маша с Андреем не уставали оглядываться, толкая друг друга локтями, узнавая очередной участок пути.

Джокер ответил:

— Не сочиняет, и именно поэтому я считаю вас счастливчиками. По странному капризу судьбы вы трое обладаете иммунитетом к побочным эффектам данного устройства…

Джокер остановился посередине зала и качнул на ладони книгу. До стен с факелами было далеко, и в сгустившейся тьме зрачки демона тускло светились. Прямо как в какой-нибудь страшилке, подумал Сашка, отметив про себя, что за Андреем он такого эффекта никогда не наблюдал.

— Вы вообще осознаете, что являете собой уникальное сочетание? — спросил Джокер. — В вашей компании не хватает только чистого демона и чистого сердара, чтобы вам всё стало по плечу. Нужен, правда, еще один компонент, — усмехнулся он, — но его не бывает в природе. И без того вы невероятно расторопны и слабо предсказуемы. Что касается твоего вопроса, — он посмотрел на Сашку, — в реальном мире не бывает универсальных волшебных палочек. Врата, открываемые раковиной, сокращают жизнь человека и иногда приводят к сумасшествию.

Маша насторожилась и обратилась в слух. Андрей с Сашкой глянули на нее, словно желая убедиться, не сошла ли она уже с ума.

— А зажечь их получается всего у одного процента людей и никогда у демонов. У сердаров выходит лучше, и они не сходят с ума во Вратах, зато их убивает вот это… — Джокер опять взвесил на руке железную книгу. — Как убивает или не пускает многих людей, к числу которых относится невольный узник сего места.

Стоило Джокеру упомянуть предполагаемого Сашкиного отца, как Сашка опять почувствовал сильнейшую антипатию к этому человеку. Будь у него возможность избегнуть встречи, он немедленно повернулся бы и ушел. Чтобы мать плакала, когда от нее требовалась полная концентрация, это каким гадом надо быть, думал он, недаром она никогда не называла его иначе, как человек!

— Когда вы узнали, что я сердар? — мрачно спросил он Джокера, который снова вышагивал впереди.

— Сегодня, — ответил тот.

Через низкую дверь они вошли еще в один коридор, чьи стены от старости давно покрылись мхом. Это место Сашке тоже было знакомо — оно вело в зал, где два года назад, вернувшись в башню, он нашел своих друзей. Отсюда не было выхода, Сашка был в этом уверен, и тут он увидел в конце коридора свет. Обычный дневной свет.

— Сегодня примечательный день, — продолжал говорить Джокер. — Сегодня снова заработал Сотерис. Сегодня я узнал, что ты сердар. Сегодня я сам впервые спас жизнь сердарам. Сегодня вы опять здесь и снова вместе, хотя давно должны были разругаться и рассориться. Что это, как не рука судьбы?

Очередной зал был освещен солнечными лучами, падающими через большое квадратное отверстие в стене. Кусок ее лежал наклонно, как пандус, и вел куда-то наверх, к подножию башни. Увидев это, Андрей прошептал:

— Мать моя, отсюда таки есть выход! Как открывается? — спросил он у Джокера.

— Обычная механика, — ответил тот, слабо улыбнувшись. — Требуется найти правильный камень в стене и с силой на него надавить, остальное сделает встроенный механизм.

— То есть мы могли тогда просто уйти? — странным голосом спросила Маша.