Чтение онлайн

Враг появился. Именно там, куда смотрел он. Только вот, ожидавшие столкнуться с копией ренегата Гончие оказались застигнуты врасплох. Их противник явно не являлся человеком…

Нечто жуткое, странное и опасное вышло из-за угла и остановилось на другом конце коридора. И куда бы он ни ступал, всюду на каменном полу оставлял дымящиеся следы, от которых расходились волны холода. Даже магические светильники, освещавшие помещение, начали подрагивать и тускнели от соприкосновения с этим холодом. Ни дать ни взять, чистое зло во плоти явилось перед ними.

– Ч-что за… – у священника перехватило дыхание.

Не только у него. Все члены отряда, включая даже Тишину, застыли.

Фигура и телосложение существа напоминали человеческое, однако походка больше подошла бы дикому зверю, подкрадывающемуся к добыче. Кроме прочего, изуродованное до неузнаваемости лицо, в некоторых местах покрытое тонкой серой чешуей. На руках, а точнее передних конечностях имелись острые когти, большую часть туловища и бедер закрывала необычная подвижная броня, кажущаяся живой. Лоскутки рваной ткани висели то тут, то там.

– Проклятье! – Реннет стиснул зубы, не сводя глаз со зверя. – Хозяйка Иллюзий, ты самая настоящая идиотка! – Потом вдруг обратился к ним: – Тихо, без лишнего шума, уходим отсюда!

– А? Но… разве мы не должны с ним сразится? По правилам…

Тот одарил его по-настоящему свирепым взглядом.

– Забудь о правилах. Если не хочешь сдохнуть, делай что велено и живо!

Осторожно, он сделал шаг назад. Зверь остался стоять там же, где и стоял. Вслед за парнем последовали и остальные члены отряда, включая стражника. Однако стоило им сделать несколько шагов, как монстр зашевелился.

– Бегите! – шепнул всем Реннет.

Они рванулись с места. Юноша пропустил остальных вперед, и сам побежал следом. Разделяющие их пару десятков метров зверь преодолел очень быстро. Что примечательно, бежал он не на четырех ногах, а на двух, низко пригибаясь к полу.

И когда ренегат понял, что далеко убежать не выйдет, крикнул остальным, чтобы спрятались в одном из пустых помещений. Те возражать не стали и толпой ввалились в первую же попавшуюся на пути дверь. Сам Реннет слегка задержался, чтобы схватиться с монстром. При себе у него имелся лишь обломок двуручника. Покрепче сжав рукоять в кулаке, он встал в стойку. Зверь прыгнул, взмахнув когтями, которые тут же проскрежетали по обломку лезвия. Отразив выпад, парень контратаковал, ударом ноги отбросив его назад. Заранее выжидающие Ладан и Альмер рывком затащили Реннета внутрь и изнутри захлопнули дверь.

– Накладывайте защитные чары, какие знаете! – скомандовал тот.

И пока Тишина с супругом зачитывали заклинания, священник помогал Реннету удерживать дверь, в которую яростно ломился зверь.

– Уф… несколько минут, я думаю, мы выиграли, – дрожащим то ли от напряжения, то ли от волнения голосом отозвался юноша, когда с запечатыванием было покончено. – Надо же было мне забыть об этом. Проклятье!

– Забыть о чем? И кто это все-таки был?

– Да, и почему ты выглядишь таким перепуганным, мне бы хотелось знать? – поддержал Ладан.

Горькая усмешка наползла на губы Реннета, но он быстро спохватился и убрал ее.

– Почему я напуган, спрашиваешь? Наверное, по той же причине, по которой застывали на месте вы, столкнувшись лицом к лицу со своими копиями. Монстр, что ломится сейчас к нам, это ни кто иной как я сам. Точнее будет сказать мой двойник, созданный Хозяйкой Иллюзий. Полагаю, очень скоро мы с вами умрем.

Реннет часто с серьезным лицом нес бред, потому Гончие свыклись переспрашивать. Но на сей раз… все замолчали.

– Примерно через год, проведенный в Яме, я стал «этим». То место не просто гасит человеческие души. Оно вторгается в каждый уголок их сознания, меняет их, искажает. Я продержался очень долго, но потом сдался. Чтобы выживать, оброс когтями и броней. И против него, то есть меня такого, у нас шансов нет. Все что мы сейчас можем, это достойно принять бой и умереть.

– В сказанное тобой поверить сложно. И я пока не готов. Но если ты знаешь, на что он способен, внимательно слушаю, – отозвался Ладан. – Не допущу, чтобы моя супруга погибла от когтей монстра, каким бы могущественным он ни был.

Реннет кивнул, но взгляд его при этом остался прохладным. Как никто другой он знал, с чудовищем не сладить. Сила или способности здесь не при чем. У монстра было то, чего не так просто одолеть – свобода. Не абстрактное значение, а именно полная свобода действий. А виной тому полубожественная сущность самого Реннета. Навряд ли Хозяйка Иллюзий понимала, чем это грозит, когда сотворила его иллюзорного двойника.

Быть может, прозвучит как нечто очевидное, однако межу человеком и Богом есть разница. Как есть она между человеком и полубогом. Враг, заключивший их всех в иллюзию, наверняка не учел этого. Ей удалось пленить Реннета, потому что он в какой-то степени оставался человеком. Но божественная часть никуда не делась. Она дала о себе знать, когда ведьма сотворила двойника из его воспоминаний о Яме. Бога нельзя контролировать, а любой образ, списанный с него, будет обладать собственной волей. Иначе говоря, Хозяйка Иллюзий породила то, над чем не имела власти.

Монстр, рвущийся сейчас к ним, делал это не по приказу, а подчиняясь собственной жажде крови. Потому Реннет был заведомо уверен в проигрыше. Нынешний он не смог бы победить себя прошлого.

Заклинания, ограждающие их от неминуемой гибели, рассеялись. Дверь с грохотом сошла с петель и упала вовнутрь…

Впервые за всю свою сознательную жизнь ведьмы Вероника сталкивалась с чем-то подобным. Сотворенная ею иллюзия вышла из-под контроля, перестала подчиняться своей хозяйке и начала влиять на другие элементы проекции.

Монстр из Ямы, вытащенный на свет из воспоминаний ренегата должен был стать всего-навсего вестником очередной тайны. Так задумывалось по сюжету. Ничего лишнего.

Но в итоге тот двойник обрел форму несколько отличающуюся от видения создателя. И с первой же секунды начал игнорировать любые попытки вмешаться в схему поведения, обретя самостоятельность. Зверь бросился на Гончих, одержимый неподдельной яростью и ненавистью. А что еще хуже, он каким-то совершенно немыслимым образом взаимодействовал с сознаниями подчиненных Мастеру Веронике ведьм и мистиков.