Чтение онлайн

— Айве, — хрипло произнес он, — Я не зря… тогда… поверил.

Спустя несколько секунд остальные повторили его движение. Все. Даже непримиримая великанша Йотун. По людям на улицах Ургента словно прошла волна: Инкарнаторы Первого Легиона и фанатики Святых вперемешку опускались на колено и делали один и тот же знак. Исходящая от них эмоциональная волна была наполнена возвышенным благоговением, как у людей, узревших настоящее божество. Даже не ставших свидетелями чуда, а только что переживших его.

— Стойте! — хрипло сказал я. — Почему вы… Я…

— Мы знаем, — ответил Ворон, с большим трудом подбирая слова, — Мы… видели. Мы… там… были. Рядом с тобой.

— Что вы видели?

— Грань. Азур. Тебя… и его. И мир — в твоих руках, — гулкий бас Йотун нарушил тишину, — Ты не просто Прометей. Ты… Сфирот. Прости, что не верила.

Я обвел взглядом окружавшую меня толпу. Все мы были живы, и это главное. Хорошо или плохо, но они действительно увидели и узнали, что представляет собой созданная Прометеем сущность. И поверили — а это означало, что они пойдут за мной до конца.

Нападение?

Нет, все оказалось гораздо прозаичнее — Штифт попытался сбежать, пока они спали. Инкам нет нужды выставлять часовых — их роль выполняют нейросети, используя все рецепторы организма, пока сознание и тело отдыхают. Вот и сейчас Ярость среагировала быстрее, чем техмастер отдалился на двадцать шагов. Он, видимо, хотел, с помощью встроенной в свой манипулятор лебедки забраться наверх, на громадные балки-фермы, поддерживающие свод и уйти, не оставив следов, но ничего не вышло. Несмотря на то, что абориген Мира-Кольца был очень быстр и ловок, с Инкарнатором-Воином соперничать он не мог. Напарнице даже не потребовалась помощь. Грязно ругаясь, она притащила его, как котенка, легко удерживая одной рукой и швырнула наземь перед зевающим Ожогом.

— Этот помойный краб меня достал, астра фатида! — прошипела она, наградив пленника пинком, от которого тот скорчился и закашлялся. — От него больше проблем, чем пользы! Ожог, давай его спишем, а? Зачем он нам вообще нужен?

— Погоди, — Ожог слегка поморщился, — Штифт, говорить можешь?

Дождавшись судорожного кивка техмастера, он тихо предупредил:

— Больше так не делай. Еще раз попробуешь сбежать — умрешь.

— А какая разница, кто меня прикончит? Я все равно сдохну, — Штифт оскалился окровавленным ртом, покосился в сторону прохода в Длинный Лес, — Что здесь, что там!

— Штифт, мы спасли тебя от Уродов не для того, чтобы убивать, — снова поморщился Ожог, — Мы не какие-то кровожадные монстры. Помоги нам — и я обещаю, что мы отпустим тебя, когда достигнем Центра Эвакуации. Один раз ты уже попытался нас предать. Не делай так больше, и нам не придется тебя… обижать. Я даю тебе второй шанс. Но третьего — не будет.

— В следующий раз он убежит только на длину своих кишочков, — рыкнула Ярость, — Один конец я выдерну у него из задницы и буду измерять. Говорят, на тридцать ярдов хватит, вот и проверим!

— Мы все равно не пройдем через Длинный Лес. Это верная смерть! — скривился Штифт, — Вы просто не понимаете… Синяя Смерть…

— Мы Инкарнаторы, мы везде пройдем, — ответил Ожог с непоколебимой уверенностью, — Разве ты еще не понял? Люди Длани могут нас выследить там?

— Длань не будет тратить своих людей, посылая их в Длинный Лес, — сплюнул кровью Штифт, — У него есть другие слуги. Невидимые. Убийцы. Пожиратели… Он иногда спускает их с поводка…

Ожог вспомнил, что техмастер уже говорил нечто подобное раньше. Невидимые пожиратели — это, скорее всего, А-сущности, подчиненные мощным Заклинателем-аниматургом. Как та призрачная акула, что преследовала их после расстрела флаинга. Очень неприятный отпрыск Грани, однако в Тимусе им рассказывали, как бороться с подобными существами. Вне тела анима Инка очень уязвима для них, но во плоти — другое дело. Имелись способы защиты. Особенно, если правильно подготовиться.

— А как они нас найдут? — поинтересовался Ожог спокойно и как будто даже насмешливо.

— Не знаю, — неуверенно ответил Штифт, — Но они всегда находят тех, кого указывает Длань…

— Хорошо, — кивнул Ожог. Он извлек из рюкзака и покачал на пальцах ожерелье с азур-артефактами вождя «шив», которые изучал перед сном. — Вот такие штуки тебе знакомы?

— Зубы демонов, — Штифт непроизвольно вздрогнул, сглотнул, — Их добывают… из чудовищ в Длинном Лесу, в заброшенных секторах. Редкость. Бывают разные. Такие, белые, говорят — отгоняют зло…

— Ага, — Ожог лениво потянулся, хрустнув суставами. У него уже не оставалось сомнений в назначение ожерелья из азур-артефактов, — Мне бы пригодился универсальный верстак. Где вы чините свое снаряжение, техмастер?

А затем они вошли в древесное, влажное, пахнущее гнилостным болотом нутро Длинного Леса.

Попав сюда, Ожог понял, почему это место названо именно так. Действительно длинное и сравнительно узкое — порядка двух с половиной миль в ширину, оно представляло собой безумное переплетение разросшейся флоры, только чудом еще не раздавившее внутреннюю полость. Они утопали по щиколотку во влажной зеленоватой жиже, а причудливая растительность окружала со всех сторон — чтобы нормально двигаться, приходилось расчищать каждый шаг, в буквальном смысле продираясь сквозь завесы кустарника, лиан и цепких древесных корней. Система Стеллара не опознавала большинство видов — здесь явно приложила руку А-энергия.

Когда-то им показывали видео с гигантскими, бесконечно длинными теплицами Города, где выращивалась органическая еда — так вот, Длинный Лес был такой же душной теплицей, увеличенной во много раз и заброшенной хозяевами уже четвертую сотню лет. Все заросло до такой степени, что прежняя аккуратная аркология превратилась в многоярусные влажные джунгли, огромный микрокосм с весьма разнообразными обитателями.

В воздухе вилась мелкая мошкара. В болотистой почве и лужах Ожог видел следы уползающих змей. Странные горловые звуки доносились из ближайших заводей. С верхних этажей, где за черно-зеленым пологом ветвей просматривались кусочки имитированного земного неба, тоже слышались звуки — хруст, треск, резкие крики. Длинный Лес жил своей жизнью, не обращая внимания на незваных гостей.

В первые часы пути Ожог немного пожалел, что выбрал этот маршрут. Стало ясно, почему люди неохотно посещают локацию — помимо А-излучения и трудности передвижения, местная А-фауна оказалась крайне агрессивной. Из покрытых зеленоватой пленкой заводей выпрыгивали уже знакомые жабоиды-переростки, норовя ужалить ядовитым языком, плотоядные псевдо-лианы пытались обвить и утащить в свое логово, облако кровососущего гнуса искало малейшие щели в снаряжении. К счастью, захваченная у бойцов Длани экипировка была практически герметичной, это решило многие проблемы.