Чтение онлайн

— И что, они позволяют всем подряд свободно шариться по своему миру? — изумилась Хель.

— Ну, для начала нужно знать, откуда заходить. Большая часть дверей, само собой, находится под жестким контролем. А немногочисленные исключения… Скажем так, проникновение через них бродяг-одиночек окупается возможностью получать неофициальные поставки некоторых вещей и материалов. У сильных мира сего разные интересы, и не обо всех они хотели бы извещать даже своих родственников и друзей. Так, погодите-ка… кажется, мы на месте.

Они остановились у трехметровой живой изгороди, сплетенной из жестких колючих стеблей неведомого растения. Стена была настолько плотной и объемной, что по прочности вполне могла бы, пожалуй, посоревноваться со своим кирпичным аналогом. Из переплетения ветвей выступала аккуратная металлическая калитка, закрепленная между двумя каменными столбами. Ли протянул руку и подергал за одну из ветвей, на его счастье, лишенную шипов. Ветка неплохо скрывалась среди своих агрессивных собратьев справа от двери — судя по всему, она тоже была только «для своих». Безрезультатно подождав несколько минут, Ли подергал снова, затем еще и еще. В последний раз он рвал изо всех сил, казалось, пытаясь просто-напросто выдрать из стены проклятый стебель, но тот оказался куда крепче, чем выглядел.

На этот раз они дождались хоть какой-то реакции. Безжизненно-вежливый голос, прозвучавший откуда-то сверху, невозмутимо поинтересовался:

— Что вам угодно?

— Мне нужно увидеть господина Энеля, — ответил Ли. — Наши общие друзья просили передать, что заказанный им груз красной древесины может быть доставлен в течении двух месяцев, при выполнении нескольких несложных условий.

— Я передам господину. — отозвался голос и замолчал.

Замолчал он надолго. Прошло несколько часов напряженного ожидания, которые спутники проторчали под дверью, чувствуя себя на редкость неуютно. Под конец уставший Артем, несколько раз порывавшийся самостоятельно подергать за сигнальную ветвь и поинтересоваться сроками ожидания, присел под стену, игнорируя колючки, и попытался задремать.

Именно в этот момент калитка неожиданно распахнулась. В дверном проеме стоял высокий худой эльф с каменным выражением лица. Поочередно осмотрев всех троих спутников, он посторонился, приглашая тех входить.

— Господин примет вас, — сказал эльф все тем же безжизненным голосом. — В настоящий момент он занят, так что вам придется немного подождать.

— А чем мы, интересно, занимались до этого? — желчно пробормотал Артем, поднимаясь с земли и стряхивая приставшие к одежде травинки. Эльф оставил его реплику без внимания — не то не расслышал, не то счел землянина попросту недостойным ответа. Спутники поочередно миновали проход, так же бесшумно закрывшийся за их спинами, и потрясенно замерли, пораженные открывшимся им зрелищем. По ту сторону стены простирался рай.

Вместо ожидаемого вычурного особняка, окруженного в лучшем случае аккуратным городским парком, внутри живой изгороди царил волшебный тропический лес. Все вокруг было покрыто непролазными зарослями всевозможных экзотических растений. Густые кроны переплетались над головой, образуя сплошную крышу, сквозь которую не было видно ни клочка неба. С ветвей свисали толстые лианы, усеянные огромными цветами всевозможных цветов и форм. С цветка на цветок порхали не менее огромные бабочки со сложными светящимися узорами на крыльях. Свет излучали не только они — между корней деревьев таились грибы, мерцавшие бледно-голубым, на ветвях сияли удивительно яркие звездочки светлячков, мягко светились некоторые соцветия, могущие похвастаться самыми необычными оттенками красок. В довершении картины в воздухе висел едва заметный туманный искрящийся флёр, следка смягчавший и преломлявший свет и добавляющий ту самую нотку «волшебности». Этот сад был настолько прекрасен, экзотичен и впечатляющ, что мог бы, пожалуй, восхитить самого непробиваемого сторонника каменной эстетики городов.

Высокомерный эльф-привратник даже не подумал выделить гостям время на то, чтобы осмотреться и повосхищаться здешними чудесами. Он зашагал вглубь сада по неприметной тропке, заставляя визитеров торопливо следовать за собой. Самостоятельно они вряд ли смогли найти дорогу в здешнем буйстве природы — даже каменные плиты, из которых была выложена дорожка, скрывались среди высокой травы и были практически не видны.

— Вот это да, — прошептала Хель, изумленно оглядываясь по сторонам. — Это и есть тот самый эльфийский лес, да?

— О нет, — хмыкнул Ли, на которого увиденное произвело куда меньшее впечатление — судя по всему, он уже бывал здесь. — В настоящее время среди эльфов превалирует идея урбанистической эстетики. В лесах эльфы жили давным-давно, и сейчас вспоминать об этом считается в некотором роде даже неприличным. Здешний же хозяин слывет среди сородичей большим оригиналом и весьма эксцентричной личностью.

— Красиво… — отозвалась девушка, кажется, благополучно пропустившая мимо ушей все пояснения.

Недолгое путешествие сквозь сказочный лес завершился у изящной каменной беседки, искусно спрятанной среди деревьев. Плотно оплетавшие строение снаружи вьющиеся растения не проникали внутрь, широкие проемы затягивала невидимая силовая пленка, не способная задержать человека, но вполне справлявшаяся с тем, чтобы не доводить до абсурда погружение в дикую природу.

Внутри беседка делилась на две части небольшим каменным столом, по одну сторону от которого возвышалось вычурное кресло с высокой спинкой, по другую — куда более скромная каменная лавка.

— Господин скоро освободится, подождите его здесь, — привратник, выдав это сообщение, развернулся и почти моментально растворился среди зарослей.

Рассевшись на весьма жесткой и неудобной лавочке — на кресло, само собой, никто благоразумно претендовать не стал — посетители наконец смогли вдоволь налюбоваться творящимся вокруг многоцветным безумием. Дополняя картину последним штрихом, где-то в зарослях мелодично запела какая-то птица, вдохновенно выводя звонкие трели. Фоном для пернатого солиста выступал весь лес — он журчал, шелестел, чирикал, пищал и журчал на сотню голосов, создавая непередаваемую атмосферу погружения.

— А тут есть… эльфийское главное дерево, как его там… меллорн? — спросила Хель, наблюдая, как недоумевающая ярко-алая с золотом бабочка раз за разом пытается преодолеть магическую преграду, и раз за разом терпит неудачу.

— Очень сомневаюсь, что в истории о меллорнах есть хоть кроха правды, — Ли вертел в руках сорванную на автомате травинку. — Слишком эльфы эгоистичны и горды, чтобы ставить интересы даже трижды магического дерева выше своих, а уж тем более выполнять его указания. Если же воспринимать меллорн исключительно как источник энергии — что ж, может быть, но опять же — маловероятно, что растение будет способно вырабатывать энергии больше, чем более высокоорганизованный организм.