Чтение онлайн

«Видимо, всех отправили наверх», — подумал Алекс.

В общем, ментаты проявили удивительную беспечность. Впрочем, у Мирам нашлось этому логичное объяснение.

— Только сейчас до меня дошло… адепты же сталкиваются с ментатами по всему Квазару. И наверняка проигрывают. А монстры потом обмениваются этой информацией. Вот и получается, что они расслабились, — уверенно заявила спутница. — Считают адептов недостойным противником.

— Это плохая новость, — пробормотал Алекс. — Если другие Иглы постоянно проигрывают, мы из Квазара так просто не выберемся.

— И правда, надо будет узнать, как дела идут у других лордов-главнокомандующих, — согласилась Мирам…

С Контролером, кстати, вышло смешно — как только Кукловод понял, что проигрывает, он в панике начал пить энергию из окружающих тварей, в том числе и из Контролера. Квази-существо не трогало лишь монстров в непосредственной близости от армии адептов.

В результате за несколько секунд оно убило своего главного помощника и кучу других чудовищ. А потом вцепилось в Алекса. Причем Кукловод даже не пытался скрыть свое присутствие — очевидно, не верил, что его можно обнаружить.

Алекса усиление врага вполне устраивало — чем «жирнее» станет Кукловод, тем больше Крови Бесформенного из него можно будет сделать. И действительно, зачем напрягаться и собирать добычу самому, когда за тебя это делает добровольный помощник, который сам же потом прыгнет в печь для переработки.

Именно так и случилось, и в белой пустоте началась очередная варка. При этом враг не успел отправить сигнал наружу…

— Хм… Ты была права, — хмыкнул Алекс, заканчивая осмотр бойцов, которые оказались в полном порядке. — В конце нас действительно ждал сюрприз. Легкая победа.

— И не говори, — согласилась Мирам. — Даже как-то стыдно за ментатов. Однако следующие схватки могут быть сложнее. Ментаты же не тупые, если они будут терять одного кукловода за другим, то могут насторожиться и не дать до себя добраться.

— Об этом мы тоже скоро узнаем. В любом случае мы выиграли бой, но не всю войну…

Зельдор — четырнадцатая планета Иглы. Лорд-главнокомандующий Ноколос. Месяц спустя после зачистки Мейлана.

Голова снова разболелась. Разумеется, это была не физическая боль, а накопившееся напряжение. Но что это меняло? Причина тоже была понятна — слишком много на него навалилось забот в последнее время. А все потому, что Большая Гонка из экстремального, но соревнования, превратилась в натуральную Гонку за выживание. Причем, неожиданно для всех, именно его Игла стала ключевой. В результате Ноколосу пришлось разбираться с неотложными делами, чем он и занимался весь последний месяц, отложив подготовку к главному событию всей своей жизни — первому шагу на пути к Возвышению.

Впрочем, в его положении имелись как минусы, так и плюсы…

Все началось с того, что большинство Игл уперлись в планеты, занятые ментатами. Как они туда попали, до сих пор никто доподлинно не знал, но теория, что ментатов может принести только Буран и только из самого центра, отпала сама собой, поскольку Буран обрушился на Шайн. А монстры-телепаты находились везде и занимали почти все Жемчужины, стоило немного углубиться на территорию мертвого кластера.

Отсюда следовал закономерный вывод — переселение произошло еще до прихода адептов в Квазар. Просто по счастливой случайности они не успели добраться до границы. Так или иначе, адепты столкнулись с серьезнейшим вызовом, а их продвижение замедлилось.

Везде, кроме Иглы Ноколоса!

Главная проблема — у остальных лордов-главнокомандующих на Жемчужину с Кукловодом внутри вместо недели уходило полмесяца и больше! И это при том, что под их управлением находились сотни маяков, а армии чемпионов насчитывали десятки миллиардов адептов, не говоря уже о бесчисленных свободных.

Но что толку, если огромные армии застревали на первом этапе… Да, армии легко попадали в Жемчужину и даже начинали зачищать ее, однако энергия воплощения крайне неохотно опускалась внутрь океана. Получался бутерброд из двух несмешиваемых слоев: океан и пространство над ним. Этот феномен списывали на дубль реальности ментатов.

С дублем, разумеется, боролись: адепты-ментаты, школа Закрепленной формы, гильдия Троп и много кто еще, но ничего не выходило, потому что ментаты находились на своей территории, их поддерживал Контролер и они имели огромный запас энергии.

В результате первая фаза зачистки длилась неделю и больше, пока энергии воплощения не набиралось столько, что ее буквально вдавливало в океан. Но и потом дело шло крайне медленно. И нельзя было забывать, что все это время монстры долбили по адептам столбами Бесформенности.

Не каждая армия могла такое пережить. Приходилось постоянно засылать свежие войска снаружи, а иногда и отступать. Правда, в этом случае ментаты быстро восстанавливали фон, и все повторялось. Поэтому генералы предпочитали терпеть, даже если теряли бойцов.

Некоторые школы пытались копировать тактику Черного Хирурга и отправляли вниз диверсионные отряды, но выжить в отравленном океане и плотной толпе монстров удавалось немногим, а добраться до центра — так вообще никому. К тому же ментаты приспособились к тактике адептов и быстро пресекали подобные вылазки.

В итоге Жемчужины брали измором и, в конце концов, зачищали, но долго и с большими потерями. При этом главные виновники всех проблем — ментаты! — сбегали в самый последний момент, когда Бесформенность почти заканчивалась. Задержать хитрых монстров снаружи планеты не всегда удавалось — сложно поймать быстрого врага, да еще окруженного бесчисленными камикадзе, готовыми отдать свои жизни за хозяев.

В общем, враг придерживался тактики осажденной крепости, только в случае Квазара это была не одна крепость, а тысячи миров, за каждый из которых приходилось платить сполна. Что самое противное — выжившие ментаты перелетали в следующий мир и зачистить его становилось еще сложнее. Не в два раза, но все равно это было неприятно.