Чтение онлайн

Я замерла на середине лестницы, наблюдая, как они по очереди пытаются вытащить мой меч. Каждый из них был вдвое больше меня. Их руки были толще моей головы. Я смотрела, как они стонут и тужатся от напряжения, и сначала напряглась, а затем едва не рассмеялась — что казалось полным абсурдом, учитывая, что я только что чуть не погибла.

Я прочистила горло, и их взгляды тут же метнулись ко мне.

Да уж, плохая идея. Я застыла, вспомнив, что самый простой способ для них завладеть моим мечом — это убить меня.

Но именно в этот момент Ксара прошла через таверну и бросила:

— Не рановато ли вы принялись уязвлять своё самолюбие, мальчики?

Эти «мальчики» выглядели так, будто могли без особого труда оторвать человеку конечности. Но, к моему изумлению, они начали расходиться, бормоча извинения и прощаясь с Ксарой.

Я медленно повернулась к ней; я знала, что она чувствует мой взгляд, но она не смотрела на меня.

Я спустилась по остатку шаткой лестницы к накрытым столам.

Там стояли три бокала, наполненные фиолетовой жидкостью. Я понюхала один, затем сделала осторожный глоток. Напиток был сладким, с легким горьковатым послевкусием.

— Ягоды, — сказала Ксара. Она нахмурилась, глядя на моё бледное лицо, словно видела по нему, как моему телу не хватает питательных веществ. — Пей. Тебе это нужно.

Я послушалась. Я осушила бокал до дна, а когда она наполнила его снова, опустошила и второй.

Наконец я кивнула в сторону двери.

— Вы знали, что приютили монстра? — спросила я.

Она моргнула, глядя на меня.

— Того смертного в капюшоне?

Я кивнула.

Она пожимает плечом.

— Он был вполне мил. Пришел сразу после вас. Я удивилась, увидев его целым и невредимым. Убрал за собой — а это, к сожалению, редкость.

Я хмурюсь. И как раз в тот момент, когда я собираюсь поведать ей, насколько он ужасен на самом деле, скрипит лестница. Зейн. Его взгляд тут же приковывается к топору, всё еще вонзенному в половицы. Его плечи опускаются от облегчения.

Затем он здоровается и начинает бесцеремонно поглощать всё подряд.

Вскоре появляется и Кира, всё еще завернутая в одно из одеял из своей комнаты. Она поворачивается к Ксаре, которая стоит за стойкой и протирает стаканы тряпкой.

— Это самая мягкая ткань, которую я когда-либо видела.

Ксара улыбается:

— Друг связал их для меня из шерсти арладанских коз.

Заметив наше замешательство, она поясняет:

— Это место на севере. Холодное, белоснежное, свирепое. У коз там вырастает нежнейший мех.

Этого места нет на карте. И как бы мне ни хотелось узнать о нем побольше, поиски должны быть на первом месте. Я лезу в карман и медленно достаю измятый пергамент. Осторожно разглаживаю его на столе.

— Мы здесь, верно? — я указываю на рисунок деревни.

Ксара замирает. Её глаза расширяются, и она выходит из-за стойки.

— Откуда это у тебя?

Нет смысла лгать женщине, которая приютила и накормила нас бесплатно.

— Из Башни Знаний.

Ксара бережно берет бумагу.

— Бог Путешествий приказал уничтожить почти все карты… Чтобы такая огромная территория была запечатлена… — Я уже второй раз слышу об этом боге. Зачем уничтожать карты? Ксара осторожно ведет пальцем по пометкам. — Да. Вы в Вествере.

— Мы пытаемся добраться сюда, — говорю я, указывая на Звериное Дерево. Её губы сжимаются, и она кивает.

— В чем дело?

— Что ты знаешь о Зверином Дереве?

— Только то, что там можно обрести спутника-зверя, так же, как и меч.

Ксара некоторое время внимательно изучает меня. Её челюсти сжимаются.

— По традиции наследники Великих Домов Старсайда посещают Дерево, когда достигают совершеннолетия. Видишь ли, их кровь наполнена древней магией. Их связь с этой землей уходит корнями в глубокое прошлое. Это великая церемония… но она не проводилась уже десятилетиями. Наследник поднимается на самую вершину дерева… и прыгает.

— Падение длится сотни футов. Единственная надежда выжить — если одно из существ подхватит тебя. Но никаких гарантий нет. Слишком мало существ, желающих заключить узы… и еще меньше тех, кто пережил охотников.

— Охотников? — переспрашивает Кира.

Ксара торжественно кивает.

— Мечи, закаленные чешуей дракона, перьями пегаса или когтями грифона, обладают великой силой. На существ охотились до тех пор, пока они почти не исчезли. Многие ушли в подполье. У Дерева их осталось меньше, чем когда-либо… поэтому и людей, готовых рискнуть, поубавилось. — Её пальцы впиваются в край стола. — Я пытаюсь сказать вам, что этот обычай почти вымер, потому что большинство из тех, кто пробует, просто разбиваются о землю. Никто их не спасает. А они… они бессмертные.

Она встречается со мной взглядом, и смысл её слов предельно ясен. Шансы на то, что одно из этих таинственных существ выберет нас, спасет нас… ничтожно малы. Это не жестокость. Это правда.

Я смотрю на карту. Путь, который мы проделали от врат, кажется крошечным. И на этих немногих милях мы уже несколько раз едва не погибли. Нам нужны спутники. Они могут стать тем решающим фактором, который позволит нам добраться до Земель Богов… или погибнуть в пути.

— Я всё равно готов рискнуть, — произносит Зейн.

— Я тоже, — соглашается Кира.

Я поднимаю взгляд на Ксару:

— Как нам туда добраться?

Она вздыхает:

— Держитесь подальше от главной дороги. Даже если бы вы захотели и дальше путешествовать с гнилыми головами, Маски будут искать мести. Они выследят вас.

— Значит, пойдем через лес? — спрашивает Зейн.

— Боги, нет! — Ксара содрогается. — Избегайте лесов любой ценой. В большинстве из них таятся древние твари. Другие леса совершенно безобидны, но разницу трудно понять, пока не станет слишком поздно. — Она указывает на реку. — Вот. Она течет на север.