Чтение онлайн

Еще неудобнее было то, что Лу Бейфонг был тут. Старик сидел у края толпы на раскладном стуле. Его окружала маленькая группа мудрецов Царства Земли. Судя по лицам, которые она узнала, они были выбраны из тех, кто не нравился Киоши больше всего.

— Мне жаль, Аватар, — сказал Джинпа. Он заерзал, не привыкший сидеть на коленях. Воздушные кочевники медитировали, скрестив ноги. — Мои источники не указывали, что тут будет делегация из Царства Земли. Я постараюсь не дать им беспокоить вас просьбами.

Выступление закончилось грохотом, музыканты закричали изо всех сил в последний раз в унисон. Те, кто играл, сидя, вскочили на ноги, широко раскинули руки, а ударники подняли палочки над головами, будто флаги в честь победы. Они замерли на миг, тяжело дыша.

Толпа ответила вежливыми аплодисментами, которые резко оборвались. Если артистов и расстроил вялый прием, они не подали виду. Они начали собирать инструменты без слов, пока собравшиеся аристократы повернулись друг к другу. Оглушительная музыка сменилась шепотом вежливых разговоров.

— И все? — спросила Киоши, ее слова показались слишком громкими. Она оглянулась, увидела, как Дайрин поманил их спуститься с платформы. Они присоединились к советнику на земле. — Что будет теперь? — спросила она у него.

— Согласно этикета пира в саду, теперь вы… направитесь в сторону Лорда Огня, — сказал Дайрин, напряженный, как тетя Муи перед банкетом. Его усы дрожали. — Он сделает так же с вами. И вы сможете встретиться как равные, как два листика, встретившиеся на поверхности пруда. Этот метод приема — одна из высших почестей, какую правящая семья может оказать гостю. Мой статус не позволяет задерживаться рядом с вами.

— Ладно, — сказала Киоши. Цель была ясна. — Подойти и поговорить с Лордом Огня. Поняла.

— Нет! — сказала Ранги, уже зная, о чем думала Киоши. — Нельзя идти прямо к Лорду Зорью, это будет грубо перед другими гостями, — платформа скрывала их, она спешно поправила воротник и пояс Киоши, стряхнула пыльцу из сада с ткани.

— И мне придется говорить со всеми людьми, с кем я пересекусь?

— Нет! Только с теми, чей статус позволяет говорить в твоем присутствии!

Киоши отчаивалась.

— Как я пойму, кто они?

— Те, у кого есть право подойти к Аватару, представят тех, кто не может, — сказала Ранги. — Помни, у Народа Огня высший ранг всегда представляет низший ранг. Представление — основа, оно задает тон остальному разговору.

Она заметила тревогу на лице Киоши.

— Ты можешь прямо обратиться, к кому хочешь, включая Лорда Огня. Общение с Аватаром — большая честь. Но я рекомендую приберечь эту честь для Лорда Зорью. Мы с Джинпой будем рядом, но мы не будем говорить, пока ситуация не позволит это.

Нужно было многое запомнить.

— Я умру, да? — простонала Киоши.

— Не переживай, Аватар, — сказал Джинпа. Он шагнул вперед и повел плечами. — Я подвел вас этой ночью один раз. Это не повторится.

* * *

Несмотря на его храбрость, Джинпа пал первым. Они прошли в толпу, маленький круг придворных, которых интересовал воздушный кочевник, быстро отделили его от группы. Похоже, говорить с воздушным кочевником имели право многие.

Им пришлось оставить его, пока он отвечал на вопросы о Западном Храме Воздуха и его необычной архитектуре. Киоши подумала, что он сочинял детали храма внутри, ведь в Западном Храме жили только женщины.

Ее статус Аватара мешал людям подойти к ней, но они разглядывали ее. Придворные держались на уважительном расстоянии, создавая небольшой пузырь, который двигался с Киоши и Ранги в центре, и от этого взгляды поверх кубков, взгляды, брошенные исподтишка, и утихающие разговоры были заметнее.

Это беспокоило. Пульс Киоши участился, и она уже не могла сохранять спокойствие. Ей приходилось отвлекаться, разглядывая их в ответ, отмечая, что так она делала во время патрулей по опасной территории.

Она впервые видела так много представителей народа Огня высокого ранга в одном месте. Аристократы этой страны предпочитали моду скромнее, чем их товарищи из Царства Земли, выбирали красные узоры на красной ткани мантий и платьев. Широкие наплечники казались общим способом выразить их верность. Она видела геометрические символы на ткани или изображения местных цветов и зверей.

Одну картинку она замечала снова и снова — каменная камелия в небольших букетах или большими асимметричными узорами, а порой и изящной каемкой. У четверти гостей была какая-то версия этого цвета, эта группа была самой большой. Ощущая себя в меньшинстве, Киоши нервничала. Она подавляла тревогу. Она была среди аристократов Народа Огня, а не в переулке, где на нее могли напасть с топорами. Цветок точно был связан с покойным Черью, как на его картине, и гости могли носить цветок из уважения.

Слуги проходили мимо них плавно, как облака, предлагали закуски, такие пряные, что от ароматов Киоши хотелось чихнуть. Там были шпажки с хвостами гиппобыка, рулетики из океанического кумквата и кусочки разной рыбы из воды у островов и рек таких далеких, что они добрались бы сюда только во льду.

Киоши не хотела заедать нервы. Так она изменилась, став Аватаром. Отказывалась от еды. Раньше Киоши ударила бы ее по носу за такое.

Ранги смотрела на тарелки, которые проносили мимо.

— Странно, — это был девиз их поездки сюда.

— Что? — спросила Киоши.

— Нет стебельных грибов. Это традиционная еда на фестивале Сцето. Грибы растут на колосьях, и они — символ хорошего урожая. Я нигде их не вижу.

— И?

Ранги повернулась к ней с серьезным видом.

— Киоши, это королевский дворец. Если их нет, то ни у кого в стране их нет. Это неблагоприятно для праздника.

Она пыталась подавить реакцию, но очаровательно дула губы. Ранги всегда старалась скрыть свои причуды, словно это было непрофессионально. От осознания, что у нее была слабость к определенному угощению, Киоши захотелось крепко ее обнять. В следующий раз, когда они будут в Йокое, она попросит оставшихся слуг на кухне найти эти грибы и приготовить их так, как делали у Народа Огня.