Чтение онлайн

Земля в загонах превратилась в вязкую кашу с беспорядочно разбросанными циновками. Перемазанные грязью, мрачные и понурые, пленные совсем не походили на воинов армии возмездия, державших в страхе вольные города. Их кормили дважды в день зерном с отрубями и группами отводили в отхожие ямы, но в остальном они были предоставлены сами себе. Заметив Грея и Розу с охраной, многие смотрели с надеждой на перемены, но во взглядах большинства читался страх. Обычно появление важной шишки означало начало массовых казней.

— Сколько их здесь? — Роза склонила голову набок, высунув кончик языка. — На вид не меньше тысячи.

— И даже больше. Мне нужно поговорить с теми двумя… — Он запнулся, тщетно пытаясь вспомнить имена перебежчиков. — Ну, которые показали тайный ход в город.

— Саэлас и Ноэми, — усмехнулась лисица. — Им отвели место в офицерском шатре.

— Навестим их, как раз прогуляемся. — Он взял ее за руку.

— Я слышала, что нормальные кавалеры водят дам по красивым местам, например паркам, или милым прудам с лебедями. — Роза картинно посмотрела на кучу, отложенную запряженной в телегу с зерном лошадью, мимо которой они проходили. — А здесь пейзажи, мягко скажем, не блещут.

— Когда все закончится, отведу тебя в королевский сад в Шиммере. Я любил проводить в нем свободное время, жаль его было немного. — Грей мечтательно улыбнулся. — За ним ухаживает целая династия погодных магов и хранителей. Собранные со всего Ласэарана и заморских земель растения цветут круглый год, запахи умопомрачительные. А у входа продают сладости, которые не сыщешь во всем Шиммере. Ими занимается другая династия, пекарей.

— Звучит очень заманчиво. А почему его называют королевским? — Роза игриво стрельнула из-под приспущенных век. — Ты же вроде принципиальный герцог.

— Очередная непонятная мне традиция. — Лис пожал плечами.

— Стоит задуматься об их отмене. Грей Первый, разрушитель традиций, ничего такое прозвище. — В пожелтевших глазах плясали озорные огоньки. — Как тебе?

— Звучит довольно… кроваво. — Он пожал плечами. — В Шиммере приверженцев старых порядков больше, чем желающих их смены.

Роза ничего не ответила. Лисица преувеличенно бодро потянула его к шатру. На штандарте у входа красно-золотое солнце рода Шиммер пылало над серебряной полосой.

Постели Саэласа и Ноэми располагались в дальнем от входа углу на значительном удалении от остальных кроватей. Десятники эльфы не трогали чужаков, но и сближаться с ними не спешили. Казалось, лесных ни капли не трогало отчуждение — девушка лежала и читала книгу, пока парень ловко орудовал иглой, латая ее одежду.

— Ваша светлость! — Помимо лесных внутри шатра находилось четыре горных эльфа, игравших в листы. Они слегка побледнели — в армии не приветствовались азартные игры.

— Я хочу поговорить с гостями. — Грей бросил ближайшему десятнику небольшой кошель с серебром. — Выпейте за нашу победу.

— Благодарим, ваша светлость! — радостно воскликнул воин, с энтузиазмом ударив себя по груди и тут же скривившись от боли. Очевидно, забыл об отсутствии нагрудника.

Грей прикрыл глаза, наслаждаясь относительным одиночеством. Гвардейцы-телохранители охраняли вход. Внутри никого не было, не считая пары лесных эльфов. Роза перестала ощущаться, как посторонняя.

Отступившая было усталость вернулся в двойном размере. Офицерские шатры снабжали охлаждающими воздух артефактами, кровати были вполне удобными, а в подушках не водились клопы. Никто ведь не осмелится возражать, если он приляжет отдохнуть. Грей потряс головой, отгоняя мысли о пользе дневного сна, и решительным шагом направился к вскочившим лесным эльфам.

— Ваша светлость. — В отличие от Ноэми, у Саэласа отлично выходило стоять с прямой как палка спиной.

— С вами хорошо обращаются? Есть какие-то проблемы?

— Нет, ваша светлость. — Парочка лесных эльфов быстро переглянулась. — Вы очень добры.

— Просто Грей, оставим формальности. — Он присел на соседнюю кровать, наслаждаясь растерянными лицами собеседников. Роза осталась стоять, скрестив руки на груди. Вздумай лесные напасть, они сразу познакомятся с кинжалами из дымчатой стали. — Ноэми, расскажи мне о себе.

— Я Приручительница, одна из лучших, поэтому мне доверили боевого медведя. Те что похуже ездят на оленях. Хорошо управляюсь с боевыми хлыстом, знаю простые заговоры.

— Нет, ты не поняла. — Грей постучал по краю кровати. — Расскажи о себе, а не о своих навыках.

Эльфийка помедлила, посмотрев на лиса завтравленным взглядом.

— Я принадлежу к великому дому Атреев, дочь наложницы без права на наследство. До пробуждения дара меня обучали наукам, этикету и искусству ублажения мужчин и женщин. — Она обреченно вздохнула. — Вы хотите сделать меня младшей женой?

Грей тихо засмеялся, пока не увидел заинтересованный взгляд Розы. Лис осекся и быстро покачал головой.

— Нет. Ты видела, где держат пленных? — Дождавшись кивка, он продолжил, показав на Саэласа: — Все идейные сражались до конца. Нам сдались такие, как твой друг — заблуждавшиеся, ищущие лучшей доли. Несколько тысяч молодых глупых эльфов. Я правильно понимаю, что в Элнариле никто не любит проигравших?

— Это еще слабо сказано, — поспешно ответил Саэлас, которому тоже хотелось поучаствовать в разговоре с главным. — Всех, кто вернется, обратят в рабство, не считая знатных. Этих отправят в изгнание или женят.

— У меня есть идея. Мы освободим всех пленных и предложим им два варианта. — Он сделал эффектную паузу, давая парочке осознать сказанное. — Первый — вернуться в Элнарил. Мы нанесем на их руки метки специальными чернилами, которые исчезнут через год. Если кто-то из отпущенных вернется с новой армией или подастся в разбойники, то сразу попадет к палачам.

— Как я уже говорила, вы очень добры. — Избежав участи наложницы, Ноэми заметно расслабилась. — Второй вариант, служба у вас?

— Ты умна, но попробуй мыслить масштабнее. — Грей возбужденно всплеснул руками. — К югу от Шиммера расположен ничейный лес, скоро он станет частью герцогства. В нем никто не живет, не считая разбойников и отшельников-староверов. Впрочем, вряд ли они выжили из-за нашествия темных тварей.