Unknown
Шрифт:
храброй уточки, пестроклювой поганки, которую англичане именуют «водяной ведьмой»,
а наши суеверные, но поэтические сограждане — «адским ныряльщиком».
Конструктор не строил иллюзий. В отличие от своих коллег, спроектировавших куда
более удачные самолеты, он не получал благодарственных писем от летчиков. И не
получит.
Зато он знал, как расшифровывается летным составом официальное обозначение его
самолета «SB2C» — «Son of a Bitch 2-nd Class».
Об этом тоже не стоит думать. Просто делать свое дело. Точка.
Первые серийные машины должны быть всесторонне исследованы — коль скоро провести
полномасштабные испытания прототипа не удалось.
— На взлет!
Первая серийная «единичка» поднялась в воздух.
Конструктор качал головой. Самолет разрабатывался в последние довоенные часы. С
началом войны требования, естественно, изменились. Теперь необходимо в срочном
порядке установить протектированные топливные баки, бронезащиту. Нужны радары,
радиополукомпас...
Как следствие, самолет станет еще тяжелее. Летные характеристики, соответственно,
снизятся, максимальная скорость упадет — километров на пятьдесят, если не на
восемьдесят. Посадочная скорость определенно увеличится. Уменьшится дальность
полета.
А сколько еще других переделок предстоит!..
— Я вижу только один выход, — сказал наконец Блейлок. — От нас ожидают серийный
выпуск самолетов, которые предстоит переделывать буквально на ходу. Так и будем
переделывать их на ходу! Нужно открыть второй конвейер. Планеры с первого конвейера
следует сразу же переводить на второй, где и будут осуществляться все необходимые
переделки и доводки. Думаю, их будет все больше.
...Но даже Блейлок не мог предвидеть, что этих доработок окажется свыше восьмисот!
18 мая 1943 года, борт авианосца «Йорктаун»
— Берегись! «Тварь»!
Крик разнесся над палубой, и люди бросились наутек. Можно было подумать, над
авианосцем пикирует смертоносный дракон, встречи с которым следует избегать всеми
возможными способами.
На самом же деле на посадку шел самолет эскадрильи VB-4 — «Хеллдайвер». Свой
собственный самолет. Радоваться надо, что он возвращается, а не спасаться кто во что
горазд.
— Повезло «Эссексу» — ушел в поход со старыми добрыми «Даунтлессами», — вздыхал
сержант Пауэлл. — А нам подкинули эту «радость».
— Летчикам еще хуже, — пытался ободрить его товарищ.
SB2C «Хеллдайвер» снижался слишком быстро. Особо циничные члены палубной
команды принимали ставки: что произойдет на сей раз — отскочит тормозной крюк,
сложатся стойки шасси при касании палубы?.. Может, тормозные барьеры не справятся,
не поймают самолет? Чертова «тварь» плохо управляема на малых скоростях...
— Берегись, черт!..
Смити схватил Пауэлла за руку и буквально швырнул его на палубу. Вовремя — стойка
хвостового колеса, как снаряд, пронеслась над его головой. Еще немного — и быть бы
сержанту без головы.
Этим же вечером капитан «Йорктауна» Кларк написал докладную в министерство.
«Испытания новых серийных палубных бомбардировщиков SB2C «Хеллдайвер» проходят
весьма успешно. Мы собрали много ценной информации, позволяющей судить о
целесообразности использования этих самолетов фирмы «Кертисс».
Рекомендую применять их в качестве утяжелителей якоря. Это наилучший способ,
которым они могут принести пользу нашим вооруженным силам в настоящей войне».
Через неделю «Хеллдайверы» — те, что еще уцелели, — покинули борт «Йорктауна». К
величайшему облегчению команды, на корабль опустились старые добрые «Даунтлессы».
21 ноября 1942 года, Перл-Харбор, борт авианосца «Банкер Хилл»
Капитан Баллентайн с гордостью осматривал свой корабль.
Это был новый авианосец класса «Эссекс». Один из тех, верил капитан, кто решит ход
войны на Дальнем Востоке.
И бомбардировщики, которые базируются на палубе «Банкер Хилла», — тоже новые.
SB2C — «Хеллдайверы». У них дурная репутация, но это мало что значит. Многие из тех,
кто впоследствии стал героями, обладали поначалу дурной репутацией.
Эскадрилья VB-17, получившая «Хеллдайверы», получила вместе с ними и время для
того, чтобы научиться пилотировать этот самолет.
Капитан Холмберг, прибывший из Испытательного центра авиации американского ВМФ,
лично инструктировал пилотов.
— Помните, — говорил он, — этот самолет создан специально для того, чтобы топить
вражеские корабли. Да, он выглядит странно, даже нелепо. Но его нельзя недооценивать.
В опытных руках он представляет собой грозное оружие.
— Ага, для своих, — подал голос лейтенант Грин.
Капитан перевел на него сердитый взгляд:
— Многие хорошие люди отдали свою жизнь за то, чтобы этот самолет стал таким, какой
он есть, лейтенант. Тут не над чем смеяться.
Грин густо покраснел, а капитан «добил» его:
— Я лично пилотировал «Хеллдайвер». Мы выявили множество недостатков, которые
затем были устранены. Устранены, лейтенант, трудом и талантом многих, опять же,
хороших людей. Главным недостатком «Хеллдайвера» было то, что их тормозные