Чтение онлайн

– Два сезона…

– Да уж… Раньше этого было маловато, чтобы всерьёз мечтать о кресле стратега… Сейчас иначе… Как раз последние два года можно засчитывать за пять… Мы породили лавину… и она нарастает… Это какое-то пекло… Хотя и приносит ни с чем не сравнимое наслаждение…

– Возможно, и маловато… Но вполне достаточно, чтобы понять… что Вечный Поход абсолютно реален.

– Ты прав, Тэфт Оллу… похоже, что… это уже не военные игрища, о которых в рекламных целях ещё вчера… кричала каждая сетевая инфоматрица… включая семь мультиканалов сферы и главный мнемоэкран… Локоса… С каждым месяцем это всё больше и больше… напоминает настоящую войну. Я только за последнюю кампанию потерял двух напарников… а ведь когда-то слыл везунчиком.

– Мрачная у тебя статистика, Фэсх Оэн… Хотя у многих это желанная цель… когда-нибудь наконец-то… крепко обняться со смертью.

– Нет… Ты не волнуйся. Я не лишён благословения Хранящей Сферы… Просто те двое были в чём-то виновны сами… Да и комбат-потенциал у них был никакой… Ближе к нулю… Можно даже сказать, импотенциал… А что ты хочешь – перешли к нам из отдела зачистки… Везёт же некоторым. Минуя сразу две ступени иерархии… Раньше такого практически не случалось… А вот сезон назад расширяли временной диапазон… Тогда много полных… дилетантов появилось… с невысоким уровнем воинственности… Даже среди координаторов… Вот и началось… нестыковки одна за одной…

Фэсх Оэн прервался, заслышав непонятный шум в глубине леса… Встал. Прошёлся мягким шагом, терявшим звук в густом слое опавшей старой хвои.

Осмотрелся и, не услышав повторения шума, уселся на своё место.

Нагнулся, зачерпнув пригоршню хвои.

Поднёс к лицу.

Вдохнул терпкую смесь хвойного и смолистого запахов…

– Совершенно потрясающая композитная добавка к атмосферному газу… Очень возбуждает. Даже меня… Но, увы, этим желательно не злоупотреблять… Контакт со стихией в чистом виде иногда чреват необратимыми процессами… И тела, и духа.

Неизвестно было, как обстоят дела с духом, а вот тела обоих собеседников от контакта со стихией были вполне защищены – облачены в непривычного вида униформу.

Тёмно-зелёные комбинезоны, снабжённые множеством карманов. Высокие, но, судя по всему, лёгкие ботинки на тонкой рельефной подошве с непонятно как работающими застёжками. На груди у каждого, на тонком сером шнурке, висело по небольшой чёрной вещице. Прямоугольной и плоской. Не то металлической, не то из пластика… На поверхностях обоих поблёскивал занятный символ: серебристая змейка, скрученная в правильную спираль. Её хвост на последнем внешнем витке внизу прямолинейно изгибался к земле. И это придавало спирали ещё и мимолётное сходство со знаком вопроса.

Никакого видимого оружия при них не имелось. Во всяком случае – не было заметно. Однако вели они себя уверенно и непринуждённо; так себя ведут хозяева.

Так же ведут себя, если оружие всё-таки есть.

Или когда в нём не нуждаются…

– Ну где же он?.. – Тэфт Оллу, чтобы хоть чем-то занять свои руки, поднял с земли сухую ветку и принялся ею помахивать. Словно дирижировал в такт звенящей птичьей музыке.

Фэсх Оэн снова промолчал. Потом, продолжая размышлять вслух, сказал:

– Знаешь, пока мы были по ту сторону… на вербовке… я успел познакомиться с их пословицами… И даже выучил многие… Вот только жаль, что смысл… не уловить почти… Я мало что понял… И дословный перевод мало что даёт.

– Пословицы?.. Это что – высказывания послов?

– Нет. Просто ёмкие фразы… Ключевые. Они что-то отпирают глубоко внутри… – Фэсх Оэн бросил взгляд на продолговатую коробочку, которую не спеша вытащил из нагрудного кармана. (По виду она была похожа на мобильный компьютерный терминал.) Покачал головой.

– Может, всё же… что-то случилось? Сигнала нет по-прежнему… Знаешь, Тэфт Оллу… есть у них интересная пословица… «Ты слишком долго ходил за смертью».

– Ты это обо мне, Фэсх Оэн?..

– Нет. О нём… Хотя я не уверен, что она подходит. Не могу до конца понять… зачем им нужно побыстрее найти смерть?.. Зачем эта спешка?

– Однако… ты же не отрицаешь, что поиски её… норма… Самая бесстрашная и элитная мечта.

– Об этом я и не говорю… Искать смерть – это же высший смысл жизни. Но… может это себе позволить, и право на это имеет лишь тот, кто уже всё узнал о жизни. И при чём тут какие-то временные рамки?.. Ещё одна их пословица гласит… «Спешка нужна только при ловле блох». А про смерть там ничего не было… Было, правда, ещё какое-то продолжение про чужую жену. Однако смысл этой пословицы… могут правильно понять… опять-таки, только они сами. А мне хватило и блох… Я даже пытался во всём этом разобраться… Да, признаюсь, в конце концов запутался… Одно несомненно – речь идёт об одном из вариантов охоты… где необходима сноровка. Причём – охоте на очень мелкие объекты…

– А как потом… используются эти наловленные блохи? В пищу?..

– Ох, не знаю, Тэфт Оллу… Не знаю… Если хочешь, я зачитаю тебе… то, что мне выдал смысловой коммуникатор… когда я ввёл в него кодовое слово «блохи». Слушай… Блохи – это одно из упрощённых имён… группы неразумных существ Микрокосма… с удалением в минус ноль один… обладающих идеально развитой мускульной системой… мощность которой в десятки раз превышают единичную для данного веса… и постоянно находящиеся в опасном контакте с оболочкой Косма ноль-ноль. – Фэсх Оэн задумался, а потом вдруг оживлённо продолжил: – Кстати, Тэфт Оллу, у них в языковом пространстве… среди вербальных построений можно наткнуться… на всевозможные параллели… и даже пересечения с нашим лексическим объёмом. Например, я слышал упоминание второй лексемы твоего имени – Оллу… Причём в расширенной модификации. Оллу царя небесного… Но… опять-таки странно… это выражение окрашивалось в крайне пренебрежительный эмоциональный фон.

– Оллу царя небесного. – Повторил, как завороженный, Тэфт Оллу. – Обязательно запомню… Тем более, в этом совпадении есть верная ассоциация… Я слышал семейную легенду о… непростом происхождении нашего рода.

Он принялся постукивать веткой по стволу ели, как будто это помогало ему размышлять.

– Срок вышел. – Напомнил о себе через пару минут Фэсх Оэн. – Дальше ждать нет смысла… опять попадём в час накладок. Терминалы в последнее время стали барахлить более чем… Того и гляди – зависнешь на одном из переходов… Довольно неприятные ощущения… если ты не попадал в накладки с перебросом материи. Особенно здесь, на Эксе… Нет ничего худшего, чем насиловать изношенное оборудование.

– Но, может быть, есть смысл остаться здесь на ночь… Попытаться просканировать лесные пределы на запретном здесь… ментальном уровне… Если с ним произошло нечто непредвиденное… это просто брак в нашей работе… пятно в послужном списке и штрафные вычеты. Но если это наш просчёт… и он ведёт двойную игру?.. Тут уже не до «часа накладок»… И завтра уже может быть просто поздно.

– Тэфт Оллу, ты думаешь… я не понимаю серьёзности ситуации?.. Есть одно «но»… Мне до вечерней сверки нужно… предстать пред ясны очи самого… Инч Шуфс Инч Второго…