Чтение онлайн

— Только не думайте, что мне доставляет удовольствие проводить своё драгоценное время среди таких невежественных существ, как люди. — Женщина выразительно взглянула на мага, наконец, прекратившего свои вышагивания и присевшего на подоконник. — Будь моя воля, я ни на мгновение не осталась бы здесь, но, увы, обстоятельства складываются не в мою пользу. И я вынуждена остаться.

Маг смотрел на совершенно спокойную эльфийку, которая, как всегда в безупречном платье, величественно восседала в кресле. Странно, но её лицо и жесты не выражали ни обеспокоенности, ни страха. Словно всё случившееся этим утром нисколько её лично не касалось. Вот она, знаменитая эльфийская выдержка! Но это и неудивительно. Учитывая, сколько лет в среднем проживают представители расы эльфов, грех не запастись такой выдержкой.

Почему-то именно сейчас Дэшэролл задумался над истинным возрастом своей спутницы. Выглядела она молодо. Но именно это не имело никакого значения. Ей с тем же успехом можно было дать как тридцать лет, так и четыреста шестьдесят семь. Общаясь постоянно с данной представительницей иной расы, маг ловил себя на мысли, что порой воспринимает её как свою младшую сестру. Не умеющую за себя постоять и способную, по молодости своей, совершать глупости. Но ведь внешность эльфа — не показатель возраста.

Мариоль, казалось бы, почувствовала, о чём думает маг, и загадочно улыбнулась:

— Значит, вопрос решён. Кстати о вопросах. Дэшэролл, вы уже выбрали одежду, в которой пойдёте на приём?

— Куда? — Глупо переспросил он.

Улыбка мигом сползла с лица Мариоль, но маг не придал этому значения, припоминая, о каком таком приёме говорит незваная гостья.

— Бал-маскарад, — пояснила та самая гостья, считающая себя очень даже званной, — тот, что устраивается в честь совершеннолетия Крэшлвейнса.

— А, точно. Совсем забыл, — тихо пробормотал он. И уже громче добавил: — Да, я нашёл. У нас принято, что мужчины на балы приходят в чёрных костюмах и того же цвета масках. Так что мне в этом смысле повезло, а вот вы… — и он выразительно взглянул на остроконечные уши посла.

Женщина фыркнула:

— О, за меня не волнуйтесь. Но скажите, Дэшэролл, стража так и не нашла девочку? Ту самую, что приходила к воротам поместья? Её опознали?

— Нет, пока ничего. Одно радует: если один раз похититель решил с нами связаться, возможно, пойдёт и на второй контакт.

— Я полагаю, что и о нападавших тоже ничего не известно. — Маг удручённо кивнул. Эльфы и так не самого хорошего мнения о людях, а после такого… — Что ж, — продолжала женщина, грациозно поднимаясь с кресла, — я так и думала. Люди не могут уследить даже за собственными собратьями.

Мариоль резко обернулась, услышав тихий ответный голос мага: "Уследить не могут не только люди, такое случается и с эльфами".

Её рука так и не дотронулась до ручки двери:

— Что вы хотите этим сказать? — Голос женщины даже не дрогнул.

— Ничего особенного. Разве что в круг подозреваемых надо внести не только людей, но и других существ.

— Например, эльфов?

— Их тоже не следует исключать.

Мариоль снова потребовалось собрать всё ее самообладание. Да как он смеет? Да какое он вообще имеет право говорить такое ЕЙ! Нет, какое он имеет право даже предполагать ТАКОЕ? Что будто кто-то из эльфов посмел поднять руку на НЕЁ! Одну из наследниц правящего Дома Летнего Дождя! Чушь!

Примерно это Мариоль и высказала человеку.

— Великолепная Мариоль, — спокойно ответил маг, так и не потрудившись встать в присутствии дамы, — неужели вам в голову не приходили мысли о том, каким образом этот неизвестный в чёрном плаще нас нашел? А точнее даже не нас, а тиару? Откуда ему было знать, что артефакт у меня с собой, а не остался в королевском дворце?

— И причём здесь это? Не вижу связи.

— После разговоров со стражниками и их начальником я нашёл время, чтобы прочесть кое-что из взятого в библиотеке. И знаете, раскопал нечто любопытное. Оказывается, вы, уважаемая скрыли или не посчитали нужным сообщить мне некоторые сведенья…

Эльфийка не пошевелила и бровью.

Парень тем временем продолжал:

— Тогда в хижине, в которой неизвестное существо из Закатного Города вылечило Шана, внука Маркона, вы очень правдоподобно сделали вид, будто бы впервые слышите о теневом волке, — последние два слова он особенно выделил интонацией.

…У мага сегодня был поистине великий день на открытия. Перебирая найденные свитки о тиаре, он не нашёл собственно ничего такого, чего не знал раньше. Да, этот артефакт принадлежал главе Дома Зимней Бури — королеве Т'хиаль, которая жила около пяти тысяч лет назад. Само её правление явилось огромным потрясением для эльфов.{В Доме Зимней Бури женщина имела право на место главы только теоретически. Так сложилось, что в этом Доме первым ребёнком в Семье всегда рождался мальчик. Престол же наследовал старший отпрыск. Если случалось, что он умирал, то следующий претендент должен был подтвердить свои права, пройдя ряд испытаний. Так как каждую эльфийку в Доме Зимней Бури с детства воспитывали таким образом, чтобы она стала примерной женой, все они становились хрупкими и послушными существами. Так что о прохождении тяжёлых испытаний в силе, ловкости и магии не шло и речи.} Эта особа, если верить преданиям, была очень сильной волшебницей, а тиара вроде как являлась её символом власти. Тиаре же приписывались и некие магические свойства, якобы благодаря которым эльфийка и стала главой Дома — вопреки всем правилам и традициям. Ведь это место должен был наследовать её старший брат; Т'хиаль же была второй в Семье, тем более женщиной.

В общем, всё это маг и так знал. А вот то, что он нашёл в свитке "Теневой волк. Реальность или миф?", оказалось для него потрясающей новостью. Именно ТАМ выдвигалась версия, какой именно силой обладал артефакт. Артур Полар предполагал, что это эльфийское украшение, при должном умении и сноровке, передавало носителю способность «бесплатно» использовать Изначальную Силу. И Т'хиаль, которая в то время ещё не являлась королевой, получила эту магическую вещь в подарок от Повелителя тёмных существ Закатного Города в знак признания её красоты. Однако он понимал, что это — огромный соблазн для остальных. И дабы не искушать судьбу, вместе с тиарой подарил будущей главе Дома Зимней Бури надёжного охранника: теневого волка! В чём именно заключались задачи и функции волка, Артур Полар точно не знал. Но появление этого закатного существа на территории людей связывал с тем, что буквально за несколько дней до передачи власти ныне правящему Дому Летнего Дождя артефакт был похищен. И лишь двести лет назад эльфы смогли его вернуть.

ИМЕННО В ТОТ МОМЕНТ у Повелителя Закатного Города и возникли разногласия с эльфами!

Такие сенсационные сведенья граф Полар раскопал ещё во время экспедиции пятнадцатилетней давности, посвящённой теневому волку! А Мариоль даже словом не обмолвилась. Хотя о тиаре и теневом волке, должна знать не в пример больше, чем смог разведать любознательный граф Артур.

Как и эльфийка, Дэшэролл поспешил поделиться своим негодованием с «напарником», навязанным ему начальством…

Но, видимо, отвечать на этот выпад Мариоль посчитала ниже своего достоинства, спокойно проигнорировав его, и продолжала гнуть своё: