Чтение онлайн

— Э-э-э… а подземный ход? — она глянула в сторону люка.

Тот по-прежнему зиял в земле будто дыра, ведущая в бездну.

— Это не моя тайна, — строго, без сантиментов сказал герцог. — Вам придется дать клятву о неразглашении, если хотите что-то узнать.

— Хорошо, — легко согласилась девушка. Клятвой больше, клятвой меньше — какая ей разница? — Но сначала скажите, как усыпить дракона.

— Никак, — Дерек пожал плечами.

— То есть, он так и будет сидеть тут и хлопать крыльями? — несколько нервно уточнила Юля.

— Прикажите ему не хлопать и не шуметь, — лорд был сама любезность.

— А кормить? Эту зверюгу надо кормить? — пришла в голову Юли внезапная мысль.

— Нет, это магический зверь. Он создан из камня, значит, питается магией земли. Но поскольку у него есть крылья, значит, ему подвластна и магия воздуха…

— А раз он выпускает пар из ноздрей, то может плевать огнем? — саркастично заметила девушка.

— Возможно, — Дерек задумчиво потер подбородок. Казалось, он не заметил едких ноток в голосе невесты. — Зверь очень большой и сильный. Не удивлюсь, если он — итог совокупной работы нескольких магов. Его создатели все учли: земля, воздух, огонь.

— Не хватает воды и железа, — хмыкнула Юля.

— Железо есть. Взгляните на когти и зубы. А вот вода… — в герцоге явно проснулся ученый. — Да, воды, похоже, в нем нет. Но это и не удивительно: огонь и вода в одном существе практически не совместимы.

— Похоже, он вам понравился!

Юля почувствовала приступ ревности и обиженно замолчала. Уж слишком жадно герцог смотрел на дракона. Лучше бы он на нее так смотрел!

— Да, любопытный образец, — пробормотал Дерек, с трудом отрываясь от любования огромным зверем. — Завораживающая мощь. Хотел бы я знать секрет его создания…

Стряхнув наваждение, он подошел к невесте и протянул руку:

— Поднимайтесь, Джулиана. Нужно закрыть люк, привести себя в порядок и приказать дракону не нарушать маскировку. После клятвы я смогу вам все объяснить.

— А разве есть что-то, чего вы не знаете? — недоверчиво хмыкнула девушка.

— К сожалению, все знать невозможно. Секрет создания Хранителей давно утрачен.

Юля вздохнула, приняла помощь жениха и встала.

— Подойдите к дракону, — скомандовал герцог.

— Я должна к нему подойти? — ахнула она.

Дракон фыркнул и демонстративно отвернулся.

Герцог откашлялся. Но Юле показалось, что он таким образом прячет смех, и она впилась в него осуждающим взглядом:

— Что здесь смешного, милорд? Может, скажете, и мы посмеемся вместе?

Пыхтя как закипающий чайник, она уперла руки в бока.

— Джулиана, милая, — Дерек сменил привычный деловой тон на усталый, — он вас не укусит, поверьте. Этот огромный зверь для вас только с виду грозный.

— Да-да, — проворчала Юля, оценивая когти дракона, — в душе он сущий хомячок.

Не желая выглядеть перед Дереком глупо и понимая, что он не станет желать ей вреда, она мелкими шажками приблизилась к зверю. Страх так и сидел внутри липким комком. Он не мог раствориться и исчезнуть за пару минут, только потому что дракон не делал резких движений.

— Вы очень храбрая, Джулиана, — похвалил герцог без тени улыбки. Потом добавил: — Теперь коснитесь дракона. Нужен физический контакт.

Кусая губы и готовясь в любой миг отпрыгнуть, Юля вытянула руку. Пальцы чуть подрагивали, когда она коснулась передней лапы Хранителя. Выше она просто не могла дотянуться. Коснулась — и резко отдернула руку, не справившись с паникой.

Но дракон не шевелился. Это слегка подбодрило ее. Девушка уже увереннее приложила ладонь к шершавой чешуе и ахнула от удивления, когда в тот же миг по телу дракона пронеслась четкая рябь, меняя его окрас.

Прямо под ее ладонью каменная чешуя, едва заметная на побитом дождем и ветром камне, вдруг стала четкой. Она обрела вытянутую восьмиугольную форму, подобную огранке драгоценных камней, и украсилась мелкими полосками, усиливающими это впечатление.

— Что это? — воскликнула Юля, невольно отшатываясь.

Дерек каким-то образом оказался у нее за спиной и поддержал за локоть, не давая упасть. Хотя минуту назад стоял в трех шагах.

— Ваш Хранитель обновляется, — услышала она его одобрительный голос так близко, что горячее мужское дыхание пощекотало кожу на виске. — Теперь прикажите люку закрыться, а дракону замереть в прежней позе.

Юля застыла натянутой струной.

Не от страха или удивления. А он близости Дерека. Оказывается, у него такое твердое, сильное тело, на которое можно без опаски опереться… и такие уверенные руки…

А от хрипловатых ноток в его голосе по коже бегут мурашки…

— Джулиана? Вы меня слышите?

— А? — вздрогнула девушка, выплывая из романтического дурмана. — Да-да, я вас поняла, милорд.

Прочистив горло, она выпуталась из рук герцога, глубоко вдохнула, зажмурилась и сосчитала до десяти в обратном порядке. Это позволило вернуть контроль над эмоциями. Затем, уже без прежней боязни, коснулась дракона и четко произнесла:

— Хранитель, приказываю тебе закрыть люк, а самому замереть в прежней позе!

Дракон издал странный звук, похожий на возмущенное фырканье. Но даже не двинулся с места. И люк тоже не спешил закрываться.

— Минуточку, — нахмурился Дерек. — Я забыл кое-что важное. Назовите его имя.

Юля вскинула брови:

— В смысле?

— Это обязательная часть ритуала инициирования, — терпеливо объяснил он. — Вы разбудили его своей кровью, а теперь должны назвать по имени. У Хранителя есть имя, которое знает только владелец.

Девушка скептично оглядела серую махину, возвышающуюся перед ней.