Чтение онлайн

К его удивлению, Чистое Небо одобрительно кивнул ему и улыбнулся.

–  Поздравляю! Ты проявил сострадание к поверженной противнице, это дорогого стоит. Такое великодушие выдаёт задатки подлинного вожака.

Он обошёл вокруг Грома, пристально разглядывая его, словно видел в первый раз. Почему-то это неожиданное внимание отца заставило Грома ещё сильнее нервничать.

–  Я так часто узнаю в тебе себя, - негромко обронил Чистое Небо.

Шерсть на шкуре Грома зашевелилась и встала дыбом.

«Почему мне кажется, что он не хвалит меня, а угрожает?»

–  Серое Крыло отлично тебя выучил, - продолжал Чистое Небо, останавливаясь перед Громом.
– Но только я смогу сделать из тебя вожака! Сегодня ты доказал, что я в тебе не ошибся. А теперь продолжай помечать границу. Эй, Лепесток!
– Чистое Небо махнул хвостом в сторону.
– Ты начни оттуда.

–  Уже!
– мяукнула Лепесток и бросилась вниз по течению, даже не взглянув на мёртвое тело кошки.

Медленно бредя через заросли ежевики, Гром старался почувствовать хотя бы слабую радость от отцовской похвалы. Но на сердце у него было пусто и тошно.

«Сколько ещё котов должно погибнуть, прежде чем он успокоится?»

Продираясь сквозь стелющиеся по земле ежевичные плети, Гром услышал тихий писк, доносящийся из глубины куста.

«Мышь!
– встрепенулся он, и в животе у него громко заурчало от предвкушения.
– Вряд ли Чистое Небо будет возражать, если я ненадолго прервусь, чтобы поохотиться».

Он втянул в себя воздух, но не смог уловить ни единого запаха, кроме удушливого зловония пролитой крови. Тем не менее, писк не смолкал, поэтому Гром решил забраться в куст и поискать там.

Через несколько шагов он резко остановился, впившись когтями в землю. Прямо перед ним, на мягкой подстилке из папоротников лежали два крохотных котёнка. Они разевали розовые пасти и отчаянно пищали, зовя мать.

«Так вот почему Дымка не могла уйти и сражалась с такой яростью… Она защищала своих котят! Мы убили мать и оставили котят сиротами…»

Гром откашлялся, повернулся в сторону ручья.

–  Чистое Небо!
– позвал он.
– Подойди сюда, посмотри!

Послышался шорох ветвей, и Чистое Небо вырос за плечом у сына.

–  Ну, и ради чего ты заставил меня набрать полную шкуру колючек, - проворчал он и вдруг осёкся.
– Ох, мышиный помёт!
– еле слышно выдохнул Чистое Небо.

–  Что нам делать?
– прошептал Гром. Жалобные крики несчастных сирот разрывали ему сердце.

Несколько мгновений Чистое Небо молчал, потом решительно шагнул к котятам.

–  Для начала нужно вытащить их отсюда, - проворчал он, хватая за шкирку ближайшего котёнка. Это оказалась серая с белым кошечка, очень похожая на Дымку. Она испуганно запищала и замахала лапками, когда Чистое Небо понёс её из куста на открытое место.

Гром взял второго котёнка - крепкого рыжего малыша - и бережно понёс его следом, стараясь, чтобы ни одна колючка не оцарапала мягкое нежное тельце.

Когда он вышел из куста, Чистое Небо уже положил серую малышку на траву и мрачно смотрел на неё. Гром положил рыжего котёнка рядом с сестрой и вздохнул. Котята барахтались в высокой траве, испуганно пища и натыкаясь друг на друга.

–  Мы не можем бросить их здесь, - прошептал Гром, сглотнув подступивший к горлу ком. Он отошёл чуть в сторону, загородив от малышей тело их убитой матери.
– Они погибнут одни!

Чистое Небо не успел ничего ответить, потому что к ним подбежала Лепесток, уже закончившая разметку своей части границы.

–  Что вы тут делаете?
– звонко промяукала она.

Вместо ответа Чистое Небо указал хвостом на котят.

–  У Дымки были котята!
– ахнула Лепесток.
– Так вот почему она так бешено сопротивлялась, - задумчиво добавила она.
– Храбрая кошка…

Гром заглянул в голубые глаза Чистого Неба и увидел в них глубокую печаль.

–  Они умрут без матери, - глухо проронил Чистое Небо.
– Пожалуй, лучшее, что мы можем для них сделать - быстро прикончить, чтобы не мучились.

–  Нет!
– протестующе взвыл Гром.

–  А что ты предлагаешь?
– зло спросил его Чистое Небо.
– У нас в лагере нет ни одной кормящей кошки!

И тут Лепесток вышла вперёд и встала между Чистым Небом и котятами.

–  Я о них позабочусь, - сказала она.

Чистое Небо удивлённо выкатил глаза.

–  Ты? Но ведь их мать бросила тебя и твоего брата умирать, когда вы были маленькими!

–  Это сделала их мать, а не они, - прошипела Лепесток.
– И теперь Дымка мертва. Котята никому не сделали ничего плохого, и я выращу их, потому что… потому что я знаю, каково это - расти без заботы, еды, тепла и любви. Будь проклят тот кот, который откажет в помощи беспомощному котёнку!

Потрясённый, Гром растроганно смотрел на Лепестка. Он всегда считал её бессердечной и суровой, на всю жизнь озлобленной невзгодами и смертью брата, но Лепесток только что преподала ему урок настоящего милосердия.

–  Я тебе помогу!
– выпалил он.
– Я буду охотиться для вас и помогать во всём!

Лепесток признательно кивнула ему.

–  Спасибо. Ты очень поможешь мне, если отнесёшь одного из этих пискунов в лагерь, - со своей обычной резкостью проворчала она и вдруг ласково замурлыкала, глядя на перепуганных малышей.
– Не бойтесь, маленькие. Сейчас мы отнесём вас в тёплое гнёздышко и накормим.

Подобрав с земли серую дочку Дымки, Лепесток бережно взяла её зубами за загривок и пошла через лес, ни разу не оглянувшись на Чистое Небо.

Гром замешкался, ожидая приказа отца.

Но Чистое Небо лишь пожал плечами.

–  Что встал? Тебе сказано - бери второго.

Гром подобрал рыжего котёнка и пошёл за Лепестком. Шагая по траве, он старался как можно выше поднимать малыша, чтобы тот не цеплялся лапами за стебли, а сам всё время думал о Дымке. Перед его глазами стояло неподвижное тело серой кошки, остывавшее в луже крови.