Чтение онлайн

Мысли — да оставьте вы уже меня в покое!

Наконец, пассажирские флайеры с участницами Отбора опустились возле золотых с красными вензелями в форме Кольца и двух спутников Эйхоса дворцовых ворот, где нас ждало первое «развлечение» от службы безопасности. Охранники долго сличали отпечатки пальцев и сканы сетчаток, затем прогнали нас через детекторы. Искали оружие, но так и не нашли. Открыв ворота и убрав силовой купол, они пожелали нам удачи на «Выборе».

Провожаемые любопытными мужскими взглядами, мы отправились к Золотому Дворцу через широкую Аллею Славы, по обе стороны которой росли величественные деревья с золотистыми листьями — безумное изобретение ученых Эйхоса. Между ними виднелись не уступающие им в золотом блеске статуи проконсулов Эйхоса. В конце пути нас ждало еще второе «развлечение» — широкая лестница из розового мрамора, ведущая к парадному входу во Дворец. Она насчитывала ровно двести двадцать две ступени — по числу молитв к Темным Богам, которые требовалось ежедневно возносить послушникам в многочисленных монастырях Империи.

Благочестием я не страдала. Подобрала подол и решительно зашагала наверх, хотя для многих участниц лестница стала серьезным испытанием. До меня доносились их охи и вздохи. Попробуй еще добраться до позолоченных дверей — целых двести двадцать две ступени! — в длинных платьях — официальный дресс-код сегодняшнего тура — и на огромных каблуках! И все это — под неустанным вниманием сотни дронов из сотен новостных каналов, получивших право освещать одно из важнейших событий Большого Отбора. «Выбор Наследника», чтобы его подняло и подкинуло!

Вздохнув украдкой, улыбнулась на пролетающую мимо камеру. Я все же решила не позорить безобразным поведением свою команду и выдержать последний тур с честью. Дернулась, подхватив споткнувшуюся Аннеке и… Резкое движение вспугнуло бабочек с моего лифа. Эй, а вы-то куда?! Искусственный инсектарий начал беспокоиться уже давно, а теперь вообще… Разлетался в разные стороны! Решительно отловила несколько беглянок, вознамерившихся пересесть мне на голову — наверняка, чтобы лучше было видно! — и вернула их на лиф. Остальные же…. Ну и пусть летят, порадуются свободе!

Вновь подобрав подол, зашагала по ступенькам. Мысли же постоянно крутились вокруг одного.

«Выбор», последнее испытание затянувшегося для меня Отбора, приз в котором оказался так себе. Да и я подкачала — так долго берегла свое сердце от потрясений, чтобы взять и… глупо втюриться в Наследника! На этой мысли споткнулась уже сама, пребольно отбив палец, но тут меня подхватила Марша.

— Осторожнее, — посоветовала подруга, поддерживая меня за руку, пока я ощупывала пострадавшую конечность, — а то своих бабочек распугаешь! Смотри, и так половина разлетелась…

Разлететься-то разлетелись, но уже спешили обратно. Причем, садились не туда, куда им положено. Тир явно что-то не додумал, размышляла я, с помощью подруги отлавливая непокорных… Но потом махнула рукой. Да какая уже разница!

— Пойдем! — Марша потащила меня по лестнице.

Подруга была чудо как хороша в длинном белом платье, зауженном книзу, с глубоким вырезом на спине и открытыми загорелыми плечами. В облегающем наряде Марша выглядела обманчиво хрупкой и беззащитной, что не вязалось с дерзким изгибом ярко-красных губ и непокорными рыжими прядями, выбивающимися из прически. Несмотря неординарность своего образа, Марша не забывала поминать своего стилиста недобрым словом. «Чтоб ему икалось!» — бормотала она — взбираться по ступенькам в узком платье ей оказалось не так уж и просто.

Зато Зейна, наплевав на дресс-код, красовалась в вызывающе-коротком черном платье, расшитом серебристыми узорами. В довершении к экстравагантному наряду девушка выкрасила губы в ярко-зеленый и густо подвела глаза, из-за чего казалась мне фантастически-красивой змейкой, пребывающей почему-то в отвратительном настроении. Всю дорогу до дворца подруга едва ли обмолвилась с нами и парой слов. В очередной раз ушла в себя, на вопросы не отвечала, словно настраивалась на то, что нас ждало впереди.

Впереди была аудиенция у Императора.

Выстроились в Парадном Зале. Замерли и, кажется, даже перестали дышать. Я окинула взглядом огромную комнату с портретами прежних правителей по стенам. От обилия золота в интерьере меня давно уже подташнивало, а от мрачных взглядов покойников хотелось втянуть голову в плечи и… Чтобы скорее все закончилось! Наконец, боковая дверь распахнулась, и в гулком зале, в которому витал тревожный шепоток, перемешанный с легким запахом экзотических духов ста восьмидесяти участниц, появился ныне здравствующий правитель Империи Сол. Седовласого, властного мужчину в черной одежде сопровождали пятеро камерахи — массивные, высокого роста мужчины с застывшими лицами. Я читала о них — молчаливые, безликие тени, модифицированные охранники, чьи жизни, мысли и устремления посвящены одной цели — служению своему господину.

И тот, окинув нас взглядом, отправился в обход.

Тут замешкавшийся распорядитель ударил в гонг и загробным голосом повелел склониться перед Императором Дангором Солом, Властелином всех Кругов Жизни, живым воплощением Темных Богов и Хозяином Ойкумены. Участницы послушно изобразили поклон. Я тоже замерла в неудобной позе, опустив очи долу. Впрочем, все же успела рассмотреть Императора — когда еще его увижу так близко?!

Лицо, испещренное возрастными морщинами, хранило замкнутое выражение, но пронзительные черные глаза глядели цепко. Тонкий длинный нос походил на клюв хищной птицы. Худые, бескровные губы презрительно кривились, когда он смотрела на наш разноцветный, трепещущий ряд.

Император явно не пребывал в восторге от «невест» своего единственного сына.

Двинулся в обход. Ступал он тяжело, прихрамывал на правую ногу. Возможно, это было последствием одного из трех покушений — я читала о них в «Новейшей Истории». Ему вторили размеренные шаги охраны. Тут рядом со мной возник разгневанный распорядитель. «Ниже!» — прошипел на меня, затем еще и приложил по спине жезлом. Пришлось повиноваться, хотя на миг посетило с трудом преодолимое желание разогнуться и отобрать чертову палку. Подруга рядом едва слышно чертыхалась — ей было жуть как неудобно в узком платье.

Наверное, ее стилисту и правда икалось.

Император приближался. Склонившись, я смотрела, как выглядывают из-под черной мантии носы его темных сапог. Затем уставилась на качающийся край круглого ордена Темных Богов — внушительный диск из черного золота на длинной цепи, спускающийся почти до бедер. Чуть подняла взгляд, рискуя вновь получить жезлом, и взгляд остановился на гроздьях колец, унизывающих пальцы Дангора Сола.

Он подошел совсем близко, и мое сердце замерло. Впрочем, напрасно я волновалась — ни мной, ни Маршей Император не заинтересовался, пошел дальше… Дальше и дальше! Ни одна из претенденток не удостоилась его императорского внимания, разве что на секунду замер возле Зейны… И тут же продолжил свой ход. Наконец, дошел до конца ряда и покинул зал. Тяжелые двери с выгравированными на золоте изображениями Темных Богов закрылись за ним и его телохранителями, и мы вздохнули с облегчением. Распорядитель ударил в гонг, разрешая разогнуться.