Чтение онлайн

Страх, сковывавший Артлина, сменился восторгом. Он приподнялся так, что зазвенели цепи и, ликуя, запрокинул голову, глядя на звёзды в чёрной вышине.

— Ох, мальчик, — не то с осуждением, не то с восхищением пробормотал Родерик, взглянув на него, — Мистра, ты как?

— Держусь, — ответил Калеб, всё ещё белый, как полотно, — ну и холодина тут…

— Ага… — зачарованно протянул Арти, — холод жуткий.

Хлопанье многочисленных крыльев вывело его из счастливого забытья. С десяток чёрных тел вспороли облачную гладь вокруг них, оставляя следы, похожие на дымные хвосты: отряд демонов пришёл на помощь сородичу, и с яростным, леденящим душу хрипом атаковал со всех сторон сразу.

Маги вновь нырнули под щиты, на которые тут же обрущился град ударов. Существо, закованное в сбрую, издало печальный крик и вновь попыталось освободиться, но на сей раз Артлин, Родерик и Мистра одновременно дёрнули вожжи, осадив его и заставив нырнуть в облака.

Однако, демоны не отставали: не в силах добраться до людей, они избрали новую тактику: облепив пленённую тварь, как плотный шар, хлопающий множеством кожистых крыльев, они начали бить и рвать её.

— Вниз! — заорал Родерик, — сейчас!

Замёрзшие вожжи зазвенели, упруго натягиваясь. Завывая и брызгая кровью, демон стремительно понёсся к земле, понемногу отрываясь от преследователей. Приближаясь, мелькнули огни лагеря и замёрзшее русло реки, блестящее, как красное стекло. Вокруг яростно выли демоны, царапая когтями щиты и кровоточащую плоть сородича. Когда до земли оставалось метров сто, они, как по команде прекратили атаку и, словно шелестящие тени, ускользнули обратно в небо… Лишь демон с ездоками, хрипя и завывая, нёсся к земле, беспорядочно кувыркаясь в воздухе.

— Арти!

— Держи его! Держи эту суку!!!

Бранясь и перекрикивая друг друга, чародеи тянули вожжи изо всех сил. Им почти удалось прервать падение: у самой земли демон вновь расправил крылья, проскользил над заснеженными деревьями, едва не зацепив верхушки, и бессильно рухнул в голом снежном поле, вспоров девственную белизну.

Отплёвываясь от снега, Артлин выбрался из-под щита, скатился с бугристой спины лежащей ничком окровавленной твари, и упал в снег.

— Мистра… Родерик?.. — осторожно позвал он, но никто не отозвался.

Собравшись с силами, шатаясь, Артлин встал и приподнял ближайший щит: Мистра был явно жив, лишь в отключке, как и затихший Родерик, чья бледная, но тёплая рука безвольно свисала из-под соседнего щита. Очевидно, удар от падения оглушил их обоих… Молодой маг отрешённо стоял над ними, отчётливо понимая, что не в силах даже радоваться тому, что они целы: спокойная, сияющая уверенность вдохновившая его на безумный план, угасла без следа — не осталось даже мерцающих искр, бродящих в сознании. Он стоял один на бледном, блёклом поле, окружённом чёрным лесом, и лишь длинные алые лучи, скользящие в просветах деревьев, рисовали на снегу полосы и тени.

***

Отойдя от неподвижно замершего демона, Артлин медленно опустился на этот снег и лёг, раскинув руки. Невероятные силы, наполнявшие всё его существо ещё несколько минут тому назад, вдруг оставили его, обратившись в кромешную пустоту. Словно парализованный, он полулежал, утопая в снегу — и, казалось, ничто в мире не могло заставить его подняться и сделать шаг…

“Что бы Вельбер сказал на это?” — вдруг спросил он сам себя, и тут же мысленно ответил: “Вельбер мёртв. А ты здесь, на этом поле…”

Какое-то странное чувство заставило его приподнять голову, и Артлин увидел огонёк: дрожащий свет, медленно приближаясь, мерцал у самой кромки леса, и под ним шла невысокая фигурка в голубом плаще. И чем ближе она подходила, тем более ясными и знакомыми становились черты — и неаккуратно спадающие светлые волосы, и милое, чуть детское лицо, и знакомые губы, и глаза, искрящиеся светом всех вселенных сразу.

Молодой маг удивлённо раскрыл рот, не в силах вымолвить ни слова.

Она воткнула факел в снег и склонилась над ним, укутав знакомым теплом и тонким, нежным запахом.

— Я знала, что это ты.

— Свалился с неба? — наконец произнёс он, и тихо рассмеялся.

Она тоже засмеялась — от этой невольной, неловкой шутки и от странности всего происходящего: пустое, белое поле, переливающееся всполохами багрового зарева, и они двое, лежащие в снегу, рядом.

— И я знал, что это ты, — тихо сказал Артлин, — в моей палатке… знал, что мне не снилось. Но… как?!

— Спроси часовых.

Они вновь рассмеялись.

— Барвис их убьёт, — молодой маг нежно погладил её по щеке, — хотя, боюсь, все мы умрём раньше, чем это случится.

Шерин подняла голову и взглянула на распластавшегося демона, опутанного цепями и накрытого тремя пехотными щитами.

— Мы летели в Вермен, — сказал Артлин, проследив за её взглядом, — я, Мистра, Родерик…

— Они?..

— Без сознания.

Девушка встала и протянула ему руку. Схватившись за её тёплую ладонь, Артлин поднялся. Легко и резко, как распрямившаяся пружина.

— Значит, тебе нужно лететь в Вермен, — сказала она, глядя ему в глаза.

Маг горько усмехнулся.

— Куда там… Демон мёртв, а пока был жив, мы с ним еле справлялись. Глупый был план. Знаешь, я…

Он осёкся под её взглядом. Было в нём что-то такое, чего он прежде не замечал никогда, и видел точно впервые.

— Разве тебя это остановит? — спросила Шерин, взяв его за руку, — ты помнишь, там, на поляне… ты не остановился, пока этот волк…

Не дослушав её, Артлин встрепенулся, озарённый внезапной идеей. Запечатав её губы поцелуем, он схватил посох, решительно подошёл к демону и вскарабкался на его бугристую спину. Глядя на разгорающийся зелёный огонёк, он прочёл заклятие и прикоснулся рукой к остывшей изодранной туше. Распластанный на снегу труп был недвижен, но на его ранах влажно блестя расцвели свежие ростки, и белые корни нырнули в распоротую плоть, заставляя шевелиться окоченевшие мышцы. Точно через силу демон приподнялся из лужи чёрной крови и медленно расправил крылья, играющие шевелящимся ковром листьев.