Чтение онлайн

– Слышишь шелест яблони над нашими головами? Сквозь её листву пробивается свет полуденного солнца.

Больше она ничего не говорила. Нэри младший уже видел вокруг себя картину своего детства. Их участок. Зелёную траву. Тёмные грядки с молодыми ростками. Он мог поклясться, что если бы сейчас обернулся, то увидел бы Маллику. Овчарка бы бодро вскинула голову, посмотрев на него. Удивление в её умных глазах сменила бы радость. Она бы подскочила, завиляла хвостом. Лаем созвала бы всё семейство. Дверь распахнётся, из избы выйдет матушка и крикнет, что обед готов. С поля вернуться отец с Элаем.

Вот оно счастье. Чистое. Обретшее осязаемую и понятную форму.

Лёгкое касание Нэтис напомнило Каю, зачем он здесь. Юноша поднял руки, глядя, как семейство собирается вокруг стола. Ладони обволокла сталь. Голос отца, живой и радостный, громогласный, как у богатыря, влил в душу тепло. Латы скрыли под собой руки. Два острых наплечника звякнуло возле ушей.

Матушка ещё раз вышла на порог и крикнула. Слов Кай не разбирал. Впрочем, нетрудно было догадаться, кого она звала. Через минуту, пробежав по тропе от калитки в избу нырнул черноволосый мальчишка. Запыхавшийся, с новым синяком под глазом.

Кай хотел заорать в след этому поганцу, чтоб он больше уважал отца и мать, чтоб не отлынивал от работ по дому! Чтобы ценил то, что имеет.

Обессилено опустил голову.

Серебристая клеть в груди сливалась с тёмно-сапфировой сталью. Метал проглотил живот и бёдра. Таз. Ноги – панцирь захлопнулся на коленях, оплёл голени, заковал стопы.

Зелёная трава, тень от яблони, падающая на бревенчатую избу – всё начало таять. Всё заменил собой камень. Серый свод над головой, сырой пол и холодные стены.

Кай стоял на небольшом сухом островке, торчащем из пещерной лужи. В полном обмундировании Рыцаря Бездны. За исключением шлема.

– Спасибо, – сухо поблагодарил он Эпоху Рассвета.

– Главное, чтобы у тебя получилось призвать их на арене, – раздался голос командира тяжёлой пехоты.

– Получится, – без колебаний произнёс сын фермера.

Как и говорила Нэтис, обычная поза для медитации оказалась неудобной. Поэтому Кай просто опустился на колени.

Этот бой с Рыцарем Бездны отличался от предыдущих.

Он был долгим.

Сколько раз их клинки ударились друг о друга, сказать Кай не мог. Потерял счёт где-то на двадцатом. Броня, конечно, выручала. Он отмечал каждое скользящее движение вражеского острия, мимолётом задевающее его латы. Раньше такие промахи повредили бы мышцы или связки – Рыцарь Бездны любит подрезать своих жертв, превращая их в беспомощные куски мяса. Обеим сторонам пришлось делать больший упор на колющих выпадах и попытках выбить противника из равновесия.

В какой-то момент, Кай начал испытывать ощущение узнаваемости. Он обнаружил, что многие самые опасные атаки врага следуют неизменному порядку. Его приёмы – набор заложенных в него движений. Он же инструмент, не более того! Он не учится ничему новому!

В этот раз Кай опять проиграл. Воодушевившись своим открытием, что может просчитывать атаки Рыцаря Бездны, он пошёл в наступление. Обрушил на творение Пархара шквал ударов, заранее зная, когда задействовать защиту – блокировать или уворачиваться. Переоценил свои возможности. И нарвался на парирование, что закончилось отсечением его головы.

5

Одной дуэлью день не закончился. Хоть высоко в небе сияла луна, Кай продолжил попытки. По совету спектрального латника, он не стал вести полноценный бой с Рыцарем. Напротив, полностью сосредоточился на защите и наблюдении за противником. И после каждой смерти докладывал о результатах учителям.

– Выдыхаешься. Проблема, – донёсся шёпот из-под капюшона.

– Верно! – согласился ярл. – Надо бы тебе больше на измождение поработать.

– Отжимания, – заключил командир тяжёлой пехоты, – бег и спарринг, пока не упадёшь без сил. Отныне, больше тренировок на выносливость, солдат.

Они были правы. Кай мог отразить любую атаку Рыцаря Бездны, если у него оставались силы. Как только он начинал выдыхаться, становился медленней, и вот тут уже знание движений противника не выручало. В конце концов, этот железный гад был слишком быстрый.

Дуэли продолжились. До следующей тренировки Нэри младший планировал как можно больше узнать информации о противнике, дабы его учителя могли внести необходимые изменения в план обучения. Он выходил на арену. Держался столько, сколько мог. Восстанавливался в отражении. И возвращался в пепельную яму.

6

Ночь постепенно растворялась в занимающемся рассвете.

Взяв передышку от нескончаемой череды побоев, Кай вышел на равнину вместе с Нэтис. Она всё это время была рядом.

– Тебе больно? – спросила она, когда они шли вдоль опушки восточного леса.

Кай, скорчив гримасу, отмахнулся: «Не».

– Могу сделать тебе чай из шиповника. Очень вкусный.

– Есть идея получше, – сказал он, потягиваясь и разминая шею. – Пошли в город!

– В город?.. – Нэтис задумалась. – Можем попробовать. Только ненадолго.

Они направились к стенам Храма. Девушка повела его вдоль восточной стороны вплоть до самой границы, где высеченный монолитный гранит врезался в горную твердь. Там росла пара извилистых деревьев, подобных которым Кай никогда не видел. Поднимаясь из земли, их стволы толстыми змеями закручивались и извивались, наседая друг на друга. Получалась своеобразная лестница, переплетённая лозами и ветвями.

Нэтис поднялась первой. Оценив сперва масштаб подъёма, – стены-то были под стать настоящей крепости, – Кай полез следом.

Вскоре они оказались за пределами Запретной Долины.

– А это ничего? – спросил юноша, взглядом указывая на ветви, спускающиеся к их ногам. – Ведь так любой желающий может пробраться туда.

– Отец, конечно, разозлится, если узнает, – согласилась она. – Но... не позавидуешь тому, кто проберётся на территорию дракона и убийцы демонов. – Она мило улыбнулась и пошла к спуску с возвышенности, на которой простиралась Долина.