Чтение онлайн

Ледяная игла чистого, животного страха вонзилась Алексу в основание черепа, пронзила позвоночник. Весь воздух вырвался из легких. Он здесь. Не патруль, не зачистка. Сам Инквизитор. Охотник высшего ранга гильдии, живое орудие уничтожения всего, что выбивается из их железных рамок Порядка. Метка Корня на его душе забилась, как птица в клетке, бешено отзываясь на приближение родственного, но враждебного, выхолощенного искажения. Это была не просто угроза. Это был приговор, медленно смыкающийся вокруг него.

"Беги! Сейчас же!" – прошипел Алекс, голос сорвался на хрип. Он резко, но бережно подтолкнул щенка в самую глубокую, темную нишу за массивным, мертвым, обугленным трансформатором. – "Тише! Как мышь! Не шевелись, не дыши громко!" Щенок, повинуясь инстинкту или тону, юркнул в тень, слился с грудами мусора и обломков, замер. Лишь слабый, почти неощутимый трепет его шерсти выдавал парализующий ужас.

Алекс прижался спиной к холодной, шершавой металлической стене подстанции, рядом с безмолвным свидетельством мощи Инквизитора – трупом техника. Сердце колотилось, угрожая вырваться из груди. Маскировка. Нужна маскировка. Хотя бы иллюзия. Его Восприятие Разрывов, активированное на пределе, засекло едва заметную рябь в дальнем углу комнаты – микро-искажение, свежий "шрам" от недавнего мощного вмешательства? След сканирования Инквизитора или результат гибели техника? Неважно. Это была точка приложения. Он вцепился в эту рябь мысленно, вливая в нее крохи своего Хаос-Потенциала – Манипуляция Искажением (F+). Воздух в углу задрожал, заколебался, словно над раскаленным асфальтом. Он сгущался, мутнел, формируя полупрозрачную, дрожащую завесу, искажающую очертания стен и груды мусора. Хлипкая, ненадежная защита. Надежды – ноль. Но лучше, чем ничего. Он чувствовал, как ХП тает: 152 -> 142. Каждая единица на счету.

И тогда пришли шаги. Не гулкие, как у гильдейских солдат в тяжелой броне. Тяжелые. Мерные. Неспешные. Словно отсчитывающие последние секунды. По бетону за пределами подстанции. Они приближались с неумолимой, леденящей душу неизбежностью. Дверь подстанции, которую Алекс еле открыл, отворилась бесшумно, плавно, будто ее не коснулась рука, а сама тень решила войти внутрь.

В проеме застыла фигура. Высокая, неестественно прямая, закутанная в длинный черный плащ из плотной, матовой ткани, скрывающий очертания тела и любые детали. Капюшон глубоко натянут, погружая лицо в абсолютную темноту. Лица не было видно. Но Алекс чувствовал его всем своим существом. Давление. Оно накатило волной – ледяное, проникающее в каждую клетку, сканирующее каждый уголок его израненного тела и метяной души. Ощутимый холодок глючащей реальности, окутывающий фигуру плотным коконом. Это был не просто человек. Это была ходячая аномалия, закованная в дисциплину Порядка. Инквизитор (Ур. ??? | Оценка Системы: 20+). Хищник высшего звена.

Инквизитор медленно, с невозмутимостью ледника, переступил порог. Его незримый "взгляд" – Алекс физически ощущал его, как тысячи иголок, ползающих по коже, впивающихся в мозг – скользнул по трупу техника. Без малейшей эмоции, без тени интереса. Просто констатация факта. Задержался на разбитом оборудовании, будто оценивая степень уничтожения. Потом... этот невыносимый "взгляд" пополз по стенам, методично, цепко, неумолимо, как щуп геолога, исследующий каждую трещину, каждый камень, каждую щель. Он приближался к углу, к той самой нише за трансформатором, где дрожал, затаив дыхание, маленький теплый комочек жизни.

Нет. Мысль ударила, как молот. Холодный ужас сменился вспышкой яростного протеста. Алекс сжал кулаки до хруста костяшек. ХП внутри него, доселе тлевший холодной печью, взбурлил, как разъяренный зверь, почуявший угрозу своему логову. Не щенка. Не его. Не эту единственную хрупкую нить к чему-то еще живому, теплому, неискаженному в этом аду. Сила рвалась наружу, требуя действия, любого действия.

Инквизитор плавно, почти незаметно, повернул голову. Прямо в сторону дрожащей, теряющей плотность маскировочной завесы. Капюшон слегка приподнялся. И там, в глубине, не было лица. Была маска. Гладкая, отполированная до слепящего, мертвенного зеркального блеска, из тусклого серого металла, не отражающего свет, а поглощающего его. Две узкие, вертикальные прорези вместо глаз, из которых лился холодный, бездушный, пронизывающий синий свет. И по краям маски, у висков и подбородка – глюки. Мелкие, черные, как паутина, трещинки в самой реальности, пульсирующие знакомой, родной, но извращенно контролируемой хаотической энергией. Энергией самого Корня. Артефакт не просто подавлял Хаос – он его приручал, извращал саму его суть.

"Интересно," – голос Инквизитора раздался в тишине подстанции. Он был ровным, механическим, абсолютно лишенным интонаций, как голос синтезатора. Но Алекс, через бешеный резонанс Метки, чувствовал за этим голосом нечто иное – ледяное, хищное, ненасытное любопытство ученого, разглядывающего редкий, опасный экземпляр под микроскопом. – "Стабилизация локального разрыва... примитивная, топорная. Энергоэффективность на уровне 12%. Но... созвучная источнику. Ты здесь, Глюк. Выйди. Сохранишь щенка. И себя... для изучения. Гильдия ценит уникальные образцы." В голосе промелькнуло что-то, что могло бы сойти за обещание, но звучало как холодная констатация протокола.

Алекс сделал шаг из-за укрытия трансформатора. Маскировочная завеса, и так державшаяся на честном слове, мгновенно рассыпалась, как дым от развеянного пепла. Он стоял лицом к лицу с живым кошмаром Железного Порядка. В руке он сжимал обломок арматуры, найденный ранее, – жалкое подобие дубинки. Жест был безнадежным, абсурдным перед лицом такой силы, но единственно возможным. Вызов. Отказ.

"Я не твой образец," – хрипло выдавил он, чувствуя, как Метка Корня на его душе бешено пульсирует, откликаясь на пульсацию глюков на маске Инквизитора. Древняя, извращенная связь, как цепь, протянутая через время и искажение. Он был частью чего-то дикого, первозданного. Инквизитор – частью системы, пытавшейся это сковать.