Чтение онлайн

– Уверен, что весьма достойный, - самодовольно отозвался офицер.
– Я ведь уже Вас выбрал, Вы не можете оплошать...

– Такие заказы я должен обсуждать с хозяином, - несмотря на заманчивость крупного заказа. Клоду очень хотелось, чтобы Абрам на сделку не соглашался. Сам он изо всех сил старался закончить потрет быстрее, даже пуговицы на мундире рисовал, пропуская то по две, а то и по три штуки. богаты расшитые погоны и галуны лишились мелких деталей, а дорогое сукно - ручной мелкой вышивки. Широкими мазками Клод сделал акцент на бакенбарды, стремясь не прорисовывать снова сеть мелких морщин и сократить время беседы.

– А что тут обсуждать?
– удивился заказчик.
– Разве Вас не интересует крупный заказ?

– Именно поэтому, - уклончиво ответил Клод, дорисовывая уже последние штрихи.
– Я плохо разбираюсь в подобных делах.

– О, это не проблема. А хозяин, вероятно, старик Абрам?
– прищурился офицер.

Клод кивнул. Оказывается, старик довольно популярен.

– Тогда считайте, что мы договорились, - заключил тот, поднимаясь и принимая работу.
– О, прекрасно, просто прекрасно! Видите, я в Вас не ошибся! Уверен, мы скоро увидимся!
– заключил он и удалился.

Клод лишь коротко кивнул в ответ и облегченно выдохнул. И на него тут же накатила усталость: больше моральная, чем физическая, хотя спину уже начинало ломить. Часы на башне пробили полдень, и на какое-то мгновение все вокруг замерло: ленивые голуби стали еще неповоротливее, а шум рынка будто бы смолк. Но Клод этого не заметил: он думал, как бы наполнить стакан для воды и раздобыть чего-нибудь выпить и поесть. Ему пришла мысль завернуть к Лукасу - доли выручки уже хватало на полноценный обед, да и отдых бы сейчас не помешал...

– Вы художник?
– тут же позвали его.

Клод нехотя поднял голову из-за этюдника, прощаясь с перерывом. На этот раз перед ним на стуле сидела немолодая уже женщина, но еще отнюдь не старуха. Глаза ее потухли, но черты лица говорили о том, что она, должно быть, родом из хорошей семьи.

– Пять су, - автоматически бросил Клод и взялся за дело.

Женщина грациозным движением ссыпала деньги и выпрямилась. Весь облик ее отчего-то показался Клоду печальным и преисполненным достоинства. Ему вдруг очень захотелось с ней поговорить, но он не знал, как начать разговор.

– Вы такой бледный, - она первая подала голос.
– Наверное, совсем ничего не едите, как настоящий голодный художник.

– Ну что Вы, - смутился Клод, рисуя ее красивые глаза аквамарином. Они будто вспыхнули и ожили, чего не сказать про реальный образ.
– Все совсем не...

Но тут в животе громко заурчало. Клод смутился окончательно и покраснел до корней волос. Но женщина лишь понимающе улыбнулась и нагнулась к своей корзине с покупками, которую поставила у ног, доставая ломоть белого хлеба и небольшой кувшин с водой.

– Возьмите, не стесняйтесь, - мягко сказала она.
– Сами увидите, как быстро вернутся силы.

– Спасибо.

Она оказалась права: стоило лишь немного утолить голод, как Клоду показалось, что он заново родился. В порыве вдохновения, он добавил в ее тронутые сединой волосы немного охры, а небо за ее спиной покрасил в кобальтовый синий.

– Говорят, в городе снова видели Белого Лиса, - вдруг вздохнула она.

Клод насторожился и прислушался.

– Несколько лет назад Лис уже появлялся, когда приходила Черная лихорадка, - в словах женщины буквально звенел страх.
– Неужели все повторится снова?

– Разве это возможно?
– Клод припоминал рассказы Марка.
– Я слышал, что Лис сгорел в пожаре...

Женщина печально покачала головой.

– Кто знает? Это всего лишь догадки. Тогда болезнь ушла, но что делать, если она вернется? Наши доктора бессильны. А что если...
– она судорожно вздохнула, и в глазах ее заблестели слезы.
– Что если теперь Лис заберет моих детей?

Слова застряли у Клода в горле, и он просто продолжал рисовать. Женщина еще всхлипнула пару раз, но быстро успокоилась. Только изредка она вытирала платочком уголки глаз, видимо, вспоминая о чем-о своем, но вслух больше ничего не произносила. Пару раз она порывалась что-то сказать, но слова так и не прозвучали, пока Клод не протянул ей портрет. Женщина просияла.

– Вы так красиво рисуете, - восхитилась она.
– Только совсем на меня не похоже...

Клод что-то буркнул, но она продолжала.

– Думаю, у Вас сейчас прибавится работы. Если лихорадка в самом деле вернулась, люди поспешат оставить после себя хотя бы вот такой портрет на память, - она кивнула на лист в руке и улыбнулась Клоду.
– Спасибо.

Клод зачарованно смотрел ей вслед, так что следующей паре пришлось несколько раз кричать, чтобы привлечь его внимание.

Марк оказался прав - тут отбоя от клиентов не было. Люди чаще всего сидели, не шевелясь, напоминая, скорее, изваяния, чем живых людей, но Клоду было это только на руку. Редко кто стремился поболтать, а про лихорадку и вовсе старались не упоминать, мельком говоря, что один какой-то знакомый слег с простудой.

К вечеру кружка уже была переполнена монетами да так, что они сыпались через край, и Клод воспринял это как знак к завершению работы. Про себя он прикинул, что вполне мог заработать на половину франка. Быстро свернув этюдник, он пошел в таверну к Лукасу, где они условились встретиться с Марком.

Темнело. Опускавшиеся сумерки быстро сгущались, превращаясь в синеватый кисель, разлитый по мощеным улицам. Дома, похожие на утесы посреди моря, еще днем теснились рядом друг с другом, но теперь словно были разделены на несколько метров. Клод смотрел на темные окна, спящие фонари и пустеющую площадь, пытаясь вдохнуть, уловить душу города, которую все никак не мог понять. С востока потянул холодный ветер, и Клод повернулся, чтобы идти на площадь, а потом к таверне. Но не прошел он и несколько метров, как столкнулся нос к носу с Клаудией - она явно спешила и была чем-то обеспокоена.

– Привет, - первым нашелся Клод. невольно перегородив ей дорогу. Краем глаза он заметил на ее темном платье маленькие белые лепестки: то ли от осыпавшегося небольшого цветка, то ли остатки более крупных. Из кармана фартука, надетого поверх, торчали садовые ножницы, испачканные землей, как и грубые туфли. Сама девушка была растрепана и тяжело дышала, будто бежала всю дорогу.
– Извини, ты...

– Дай ...пройти, - тяжело выдохнула она.

– Ты не видела Абрама? У меня для него выручка, - начал Клод, доставая кружку, почему-то импульсивно оглянувшись по сторонам, будто боясь, что их кто-то заметит.