Чтение онлайн

– Марк, здравствуй!
– обрадовался северянин.
– Давно тебя не видел. Проходи.

За несколько месяцев, что прошли с момента первой встречи у Грэма дома, внутреннее убранство жилья наемника ничуть не изменилось. Те же статуэтки львов на камине, хищно разверзнувших пасти. Любимое кресло наемника рядом с очагом, напротив еще одно. Даже книги на полках всегда стояли в том же порядке.

Грэм любил постоянство, и очень редко делал перестановки. А если и передвигал мебель, то делалось это с тщательным подбором новых мест для кресел, шкафов и прочего, причем на смену обстановки только одной комнаты могло уйти три-четыре дня.

Марк скинул куртку, разулся.

– Ты в гости, или по делу?
– поинтересовался хозяин.

– По делу, Грэм, по делу.

– Деловой какой. Не найдешь времени, чтобы просто так навестить старого друга.

– Дела есть дела, - Марк виновато развел руками.
– К тому же я и вправду был слишком занят последние несколько недель.

– Интересно, чем же? Барона, насколько я знаю, забрало Небо. Вернее, по имперским канонам, его душа отправилась вверх по течению.

– Может быть, ты узнаешь о моих делах уже через несколько минут.

– Да ты проходи, чего стоишь?
– Грэм указал на кресло.
– Чай будешь?

– Грэм, ты же знаешь, что я его не пью. И вообще не понимаю, как можно пить эту траву.

– Ладно, ладно, - примиряюще поднял руки Грэм.
– Знаю. Просто пошутил.

Он скрылся в глубине дома, что-то напевая себе под нос, затем вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами, поставил все это на невысокий столик, и подтащил его к камину так, чтобы он оказался между креслами.

– Вот это уже другое дело, - одобрил Марк.

Грэм разлил вино по бокалам, один протянул Марку.

– Ну что, за встречу?

– За встречу.

Звякнули бокалы.

– Так что там у тебя за дело?

– Ты знаешь что-нибудь насчет завтрашней выставки? Кто-то из аристократов представит гостям свою коллекцию.

– Леди Миранда Корвейн, - уверенно сказал Грэм.
– Это открытая выставка, начнется в полдень в ее доме. Из охраны только ее телохранители. Я так понимаю, тебя интересует что-то из коллекции?

– Да, ты прав. Говорят, пару дней назад она заимела один Артефакт...

Лицо Грэма посерьезнело.

– Артефакт Древних Богов...
– наемник покачал бокал, едва не выплеснув содержимое себе на колени.
– Это ведь не просто раритетная вещица.

– Я знаю, Грэм. Знаю и легенду о происхождении нашего мира. Самую первую легенду, как ты понимаешь.

– Я бы не стал на твоем месте ввязываться во все это. Меня пугает, что люди, которые знают о существовании Артефактов, не воспринимают их силу всерьез. Те, кто знает легенду, считают Артефакты лишь дополнением к ней. Так, бесполезные побрякушки, всего лишь красивые изделия, имеющие, однако, внушительный возраст и какую-никакую историческую ценность. Тем не менее, вспомни, что произошло, когда ты притащил в мой дом тот кристалл. Он чуть не погубил нас обоих.

– Грэм, это не первый Артефакт, который попал мне в руки, - признался Марк.
– Кристалл, который мы с тобой не поделили - носит название "Кристалл Судеб". Это главнейший из десяти Артефактов. А после были еще два. Тот, что у леди - Корвейн, правильно?
– четвертый по счету.

– Что?!
– Грэм вскочил с кресла.
– И они сейчас у тебя?!

– Нет. После смерти барона мы получили заказ - найти десять Артефактов. Заказчик платил большие деньги, а позже мне так удачно попалась информация о том, где Артефакты могут храниться. Дело оставалось за малым - найти их, забрать, и доставить заказчику. Мы бросили все силы на поиски. И знаешь, ни одна из найденных нами "безделушек" не принесла бед.

– Ты в этом так уверен? А если хорошо подумать? Миллок тоже искал Артефакты. В последние пару недель жизни часто говорил о том, что именно Артефакты сведут его в могилу, даже если он очистит свой разум и душу от их влияния. Как тебе известно, он погиб. Кто еще, Марк? О скольких я не знаю?

Марк помолчал, внимательно разглядывая остатки вина, плещущегося о края бокала. Жидкости, так похожей на пролитую кровь.

– Мы с тобой были первыми, кто попал под влияние Кристалла, - заговорил островитянин, не отрывая взгляда от бокала.
– И нам повезло. Кристалл забрал знахарь... тот старик, что остановил нас. Я встречался с ним пару раз, поэтому можно сказать, что мы знакомы. После я познакомился с Кристианом, и он тоже обладал Артефактом. Но я его не убил, а только оглушил. Затем был торговец. Друг Миллока, которого я должен был доставить в таверну на краю Даммеруна. Его убили, и я выстроил предположение, что тоже из-за Артефактов. Следующим стал Миллок. Больше я ничего не знаю.

– Тем не менее, погибают все, кто имел дело с Артефактами. Рано или поздно.

– С чего ты взял?

– Статистика, Марк. Всего лишь статистика.

– Кто-то еще умер?
– безразличным тоном спросил Марк. Но его выдали дрогнувшие руки.

– Да, было еще два случая. Один в прошлом году, и один - в этом. О втором многое могу поведать. Это Гильдия продала графине Артефакт. Магистр каким-то образом узнал, где можно найти реликвию Древних, отправил туда отряд вооруженных до зубов наемников с магами. Из пятнадцати выжили лишь трое, но Артефакт доставили.

– Сомневаюсь, что эти смерти можно списать на влияние Артефактов. Реликвии, как я имел счастье заметить, порой неплохо охраняются. Неудивительно, что в одном из святилищ наемников покрошили в капусту.

– Никто никого не крошил. Я был в той группе. Святилище никем не охранялось, правда, пришлось повозиться с поиском входа. Трое выживших - в том числе и я - единственные, кто не прикасался к Артефакту. Остальные дохли как мухи. То лошадь лягнула, то змея укусила, то охотник промахнулся, вместо оленя попал в наемника. Отсюда я и сделал соответствующие выводы. Получается, что на Артефактах лежит нечто вроде проклятья.

– Проклятье?
– Марк отставил бокал, все еще наполненный на четверть.
– Сомневаюсь. Мы с ребятами еще живы, а почивший барон, в отличие от нас, Артефактов не видел даже на картинках.

– Откуда ты можешь знать? Вполне может быть, что незадолго до смерти Миллок нашел-таки то, что так долго искал.

– И снова промах. Крис таскал Амулет на себе довольно долго. А мы с тобой успели подержать Кристалл совсем немного - я пару часов, ты несколько минут. Как видишь, мы трое живы, независимо от того, сколь долго владели Артефактами. А ведь прошло уже больше десяти месяцев. За это время можно было тыщу раз сдохнуть.